Кондукторы? Должно быть, они.

Грузовик ехал медленно, иногда встречались промоины ручьев, тогда нас мотало на лавках, а колеса начинали пробуксовывать в грязи. Вскоре на глаза стали попадаться засохшие сосны, подлесок поредел, тут и там замелькали рыжевато-желтые сухие еловые лапы. Меж деревьев заблестели болотца, поднявшиеся грунтовые воды подтопили лес, и двигатель всякий раз надсадно рычал, когда «шестьдесят шестой» выбирался из очередной лужи.

– Забуксуем – без посторонней помощи не выбраться, – озабоченно произнес Серый.

И грузовик сразу остановился, но, к счастью, совсем по другой причине.

– Завал, – сообщил нам по рации Гусь.

На этот раз никто намеренно дорогу не перегораживал, просто ветром повалило сухую сосну. Дуб выдвинулся на разведку и прошелся по кустам, потом вернулся на просеку и махнул рукой.

Грузовик подъехал ближе, но цеплять дерево тросом не пришлось; охранники сдвинули его сами. Мы уже собрались ехать дальше, когда Вера вдруг насторожилась.

– Там кто-то есть! – указала она в лес по ходу движения.

Я присмотрелся, никого не заметил и уточнил:

– Ты уверена?

– Линзы с определителем ауры, – пояснила девушка. – Но среди деревьев много помех, не могу разобрать, кто там.

– Нечисть?

– Скорее животное.

Я поинтересовался мнением ведьм, те ничем помочь не смогли. Другая специализация.

Клоп нахмурился.

– Так, может, и черт с ним? – выдал чернявый коротышка. – Нам-то что?

Серый выжидающе посмотрел на меня:

– Что скажешь?

– Надо проверить, – решил я. – Напалм, идем.

Пиромант горестно вздохнул и двинулся вслед за мной.

– Дуб, прикрой, на! – распорядился старший охранник.

Наемник поправил панаму, перехватил АКМ и кивнул.

– Готов!

Вера дослала патрон и устроила карабин на капоте грузовика, но деревья перекрывали обзор, и особой надежды на девушку не было.

Я первым продрался через густой подлесок у края просеки и выбрался из кустов под сосны. Там оказалось просторно, кроны деревьев смыкались высоко-высоко над головами, а на земле еще лежал снег.

Под легкое поскрипывание раскачиваемых ветром стволов, я двинулся в указанном девушкой направлении, и тотчас подтаявший на солнце сугроб встрепенулся и рванул в глубь леса.

Сугробник скрылся за деревьями, только его и видели!

– Вот дерьмо! – выругался я.

– Это что за тварь? – спросил Дуб.

– Сугробник.

– Они к лету разве на Север не уходят? – удивился пиромант.

Я вздохнул и покачал головой.

Нормальные сугробники действительно откочевывали в мае на Север, а раз этот остался, то либо больной, либо подранок, но в любом случае он голодный и злой. И это сулило нам сплошные неприятности. Теперь не отвяжется, слишком уж мы лакомая добыча. Пока едем – ничего страшного, а вот на пешем маршруте такой попутчик до добра не доведет. Даже если просто покусает, придется везти раненого в ближайший поселок. А может и загрызть или руку оттяпать; клыки у него что бритвы.

Мы вернулись к грузовику, и, когда я поделился своими соображениями, Серый особо даже не колебался.

– Надо валить, на! – решил он.

– Вернулся на прежнее место, – сообщила нам Вера.

– Шуметь не будем, – объявил старший охранник. – Гусь, исполни его из чаромета.

– Сделаю, – кивнул грузный мужичок. – Только дайте время на позицию выйти.

– Я с тобой, – сказал Серый. – Клоп, ты с нами, на. Дуб, охраняй машину. Лед, Напалм – по команде гоните его на нас.

Я кивнул. Меня роль загонщика всецело устраивала.

Трое наемников отошли по просеке метров на сто, свернули в лес и справились по рации насчет зверя.

– На месте, – ответила им Вера.

– Выдвигайтесь, на! – скомандовал тогда Серый.

Мы с Напалмом вновь направились к лежбищу сугробника, и, как и в прошлый раз, зверюга сорвалась с места и рванула в лес. Тотчас меж деревьев сверкнул ослепительный росчерк молнии, и Гусь сообщил:

– Готов!

– Осторожней! Близко не подходите! – предупредил я наемников, но, как оказалось, сугробника и в самом деле уложили наповал с первого же выстрела.

Худющая зверюга со сбившимся в колтуны мехом безжизненно распласталась на снегу. Из пасти стекала слюна, на боку виднелась нездоровая на вид проплешина.

Клоп сплюнул под ноги и заявил:

– Дерьмо, а не шкура.

Гусь вынул из барабана длинную гильзу, воткнул на ее место новый алхимический заряд и подтвердил:

– Не стоит возни.

Мы вернулись к грузовику, залезли в кузов и покатили дальше. Некоторое время обходилось без происшествий, а потом Гусь остановил машину в третий раз и сообщил:

– Все, дальше не проехать.

Я выбрался наружу и был вынужден с водителем согласиться. Действительно не проехать. Лесной ручей промыл овраг с крутыми обсыпающимися краями, сунемся – машина тут и останется.

– Дальше пешком, – пожал я плечами. – Ладно, и так немало проехали.

Лагерь решили обустроить прямо на просеке. Наемники принялись рубить росшие на обочинах молоденькие ели, расчищая пространство вокруг грузовика, а мы с ведьмами один за другим спустились в овраг, перепрыгнули через текший по дну мутный поток и выбрались на противоположной стороне.

Просека тянулась дальше, по ней и отправились. Помимо того что она служила прекрасным ориентиром сама по себе, так еще не приходилось продираться через кусты; шли быстро. Вскоре откуда-то из леса вывернула и потянулась над головами энергетическая линия. Ведьмы ее не видели, но на некоем инстинктивном уровне ощущали, нервничали и озирались по сторонам. Ничего объяснять им не стал. Пусть в тонусе будут, больше шансов, что реальную опасность не пропустят.

Но пока ничего опасного по пути не попадалось. Без особой спешки отбегали в лес дикие свиньи, на деревьях мелькали рыжие белки, испуганно сигали в кусты зайцы. Один раз даже повстречался лось. Лес жил своей обычной жизнью. Волчий вой, правда, откуда-то донесся, но сейчас не зима, голодать серые хищники не должны. Едва ли на людей охоту откроют.

– Долго идти? – спросила Лика, сделав глоток воды из пластиковой бутылки.

– Прилично. Но в основном по просеке.

– Ну хоть так… – вздохнула ведьма.

Понемногу лес начал меняться, сосны встречались все реже, на смену им приходили лиственные деревья. И листья у всех были как на подбор насыщенного синего цвета. Будто на Севере неким чудесным образом очутились.