Они всегда мечтают о поцелуях. И готовы целоваться с теми, даже на кого не строят далеко идущих планов. Так они повышают свою самооценку. Да, хорошо, если Катюша уже сегодня надеялась на поцелуи. Значит, с большим нетерпением она будет ждать нашей завтрашней встречи. Хм. Какой же подвиг совершить в ее присутствии? Сама идея мне очень нравится, но в голову ничего конкретного так и не приходит!».

Злот действительно перебирал в уме разные варианты героических поступков, не зная, на чем остановить выбор. Он фантазировал, что в Баграсе может произойти землетрясение. А он вдруг закроет тело женщины магическим щитом. Спасет ее от летящих камней и осколков разрушенных зданий. Злот представлял, что может вытянуть Катерину из расщелины в земной коре, вынести на руках из пожара, который сам же «случайно» не против и организовать. Или мечтал, что может спасти ее в лесу от вдруг одичавшего зверя. Все эти действия в его воображении были достойны самой высокой оценки. Но землетрясений на его территории не бывает, звери в лесах мирные. А устраивать пожар, после того, как Георгина тушила платье Конкордии, теперь не хотелось. Все это было не то, и нужны были новые идеи для подвигов…

— Злот, дружище, привет! Сколько дней, сколько лет? — окликнул Магистра откуда-то из переулка знакомый голос.

— Мирон? — Злот крайне удивился, узнавая в окликнувшем его мужчине своего соседа — Магистра темного сектора и Правителя северных черных земель. — Что ты здесь делаешь, в Баграсе? Ты же год назад уезжал в столицу с намерением никогда не возвращаться в скучную провинцию. Или я что-то путаю?

— Нет, верно. Именно так все и было, — засмеялся Мирон, подходя ближе и крепко пожимая руку Злоту. — Рассчитывал убежать от скуки, друг. Да разве от нее убежишь? Балы в столице Ардалиона еще более пресные, чем у нас, красавицы еще более пустоголовые, политики более нудные, а еда еще более приторная. Уж поверь мне на слово. Я знаю во всем этом толк и могу судить о таких вещах беспристрастно.

— Неужели все так ужасно? — съехидничал Злот. — А я-то завидовал тебе. Думал, вот счастливый и беззаботный Магистр, веселится там сейчас вовсю. Думал, найдешь себе в столице какую-нибудь красотку, с которой время полетит незаметно.

— Все так и было. Поначалу, — Мирон громко расхохотался, вспоминая свои столичные приключения. — Эх, Злот. Хочешь, поделюсь с тобой мудростью, которая открылась мне в прошлом месяце, в день моего пятисотлетия?

— Поделись, друг, — хитро прищурился Злот.

Нет, Мирона нельзя было назвать другом в истинном значении этого слова. Он, скорее, был просто хорошим знакомым, если не сказать прямо — конкурентом во всем. Мирон, по магическим меркам, как и Злот, был еще молод. Внешне он был вполне привлекателен, а по характеру тверд и самоуверен. Между двумя соседями уже давно шло негласное соревнование по разным критериям: начиная от того, кто из них лучший наездник, и заканчивая тем, кто более уважаемый Правитель на своей земле. Веселились и соперничали от души, без обид. Ведь напоказ выставлялось все: магические возможности и достижения, приобретения новой собственности, умение обращаться с прислугой, победы над женщинами или доходы от своих предприятий. Злот и Мирон, разгоняя таким образом скуку от медленно тянущегося для них времени, попеременно завоевывали пальму первенства, тем самым внося в свою жизнь какое-то разнообразие.

— Слушай внимательно. Мудрость в том, что счастье — оно в новизне и в переменах. Да-да. Не удивляйся. Я целый год в столице упивался сладкой жизнью в объятиях красавиц, пока новизна для меня не закончилась. И тогда я понял, что мне опять скучно. Вывод какой? Ищи что-нибудь новенькое, ну, или в разных вариациях там, какую-нибудь новенькую, да? и будешь счастлив. Вот моя жизненная установка. Вот почему я возвращаюсь к себе домой. Я уже соскучился по своему дворцу и подданным.

— Ясно. То есть ты здесь проездом? Что ж, рад был тебя встретить. Будет настроение — забегай в гости. Георгина иногда организует у себя балы и приемы. Мы будем рады тебя видеть.

— Спасибо за приглашение. Проведаю домашних, а там, как знать? Может, и до вас соберусь. А сам-то как, Злот? В столице брешут, что твои подданные совсем страх потеряли: начали фабрики громить. Это не шутка?

— Да, новости разносятся быстро.

— Вот чума! Не иначе, как Присцилла здесь свою руку приложила, — Мирон посочувствовал. — Не сердись на меня, дружище, за откровенность, но я очень доволен, что не я ее сосед… А что на личном фронте? Не поделишься, кто та прекрасная незнакомка, с кем ты гулял сегодня меж облаков по узкой извилистой тропинке? Я наблюдал, до-о-олго так гуляли. А столичные сплетники о твоей даме еще почему-то молчат. Кто она?

— Да так, — Злот неопределенно пожал плечами, не желая обсуждать Екатерину со своим соседом-ловеласом. — Одна дама, сердце которой я намереваюсь покорить.

— Сгораю от любопытства. Я ее знаю? Это кто-то из местных барышень?

— Нет, она прибыла сюда издалека. Вы с ней не знакомы.

— Вот ерунда! Ну почему самые лучшие игрушки всегда достаются кому-то, а не мне? Да-а, расплата за мое годичное отсутствие. Не уехал бы я на поиски приключений, еще неизвестно, кто сейчас старался бы пленить сердце этой красотки? Хотел бы я поддаться ее чарам и проверить ее на устойчивость к моим. — Мирон вздохнул, по-доброму признавая первенство Злота в данном случае. — Ладно, сосед, я умею проигрывать. Покоряй. А еще лучше, давай сделаем так, наиграешься ей, дай мне знать. Быть может, я еще не потеряю интереса к этой загадочной и прекрасной даме без имени. Или у нее все же есть земное имя, а? Как ее зовут?

— Ее зовут Екатерина, — нехотя произнес Злот. «Что за настойчивые вопросы? Видит ведь, что я не расположен к беседе о ней».

— Екатерина — благородно звучит. Наверняка Магистр, а не какая-нибудь простолюдинка! Что ж, успехов тебе, Злот! — Мирон опять громко расхохотался, собираясь отправляться своей дорогой. — Приходите ко мне с Екатериной в гости! Я буду рад вас принять у себя во дворце. Соскучился по настоящим вечеринкам: карты, женщины, вино. Столичным балам до нас далеко, хо-хо-хо! — пропел Магистр черного сектора, махая Злоту рукой на прощание и растворяясь в темноте баграсской ночи.

ГЛАВА 24. Присцилла

На следующий день Злот, воодушевленный предстоящей встречей с Екатериной, уже к обеду показался во дворце. Настроение у него было превосходным. Магистр запланировал новую прогулку для женщины, равно как и разработал новый этап в ее обольщении. Каково же было его удивление и