правила войны? Что ж, зато честно. Тогда и мы не будем миндальничать с вами. Вас не пугает, что моя армия в два раза больше?

— Нормальное соотношения, меня устраивает. Вот если бы вас было больше раз в десять, то я начал бы беспокоиться. Столько конины селяне не переварят. Впрочем, что мы всё о делах? Ваше величество, давайте перекусим по-походному. Я слышу запах готового шашлыка, если вы не пробовали это блюдо, то просто обязаны попробовать сейчас. Уверен, вам понравится.

— Шашик? Странное название. Но запах действительно чудный. Пришлю своего повара к вашему, пусть расскажет рецепт.

— Ваше величество, ни в коем разе! Это благородное блюдо, его способен приготовить только благородный человек с титулом не ниже баронского. Не знаю, почему, но простолюдинам не дано постичь его тайну. Так что пришлите пару ваших сановников к моим, они расскажут и накормят заодно. А нас ждет легкая закуска и вина из подвалов дер Пристов.

— Настойки тоже будут?

— Непременно. Я по молодости организма не способен наслаждаться настойками, а такой зрелый муж как вы обязательно оценит букет. И я уже распорядился подготовить для вас пару бочонков нашего вина.

— Вот за это спасибо. Признаюсь, граф, как переговорщик вы несносны, но как аристократ достойны общения с монархами. Признайтесь, с Якобом Третьим на короткой ноге?

— Он дарил мне рыцарские шпоры.

— Ха, это всё объясняет. Вы его цепной пес.

— Даже не знаю, как расценить ваши слова, ваше величество. Вроде и комплимент, но не куртуазный. Ну да ладно, война войной, а обед по расписанию.

Короче говоря, два в достаточной мере наглых и не сильно скованных рамками морали человека всегда поймут друг друга. Хоть этот факт и не отменит обоюдного желания воткнуть нож в собеседника. И чем больше понимание, тем сильнее желание. Переговоры из разряда «так принято» закончились именно так, как и должны были. Хотя по некоторым оговоркам я понял, что у Георга была надежда, что мы уберемся из графства или как минимум начнем торговаться. Но раз нет, то давайте поедим и разойдемся, оставшись при своих.

Нормально переговорили, в конце концов ложные ожидания и надежды обеих сторон развеяли. Хотя, у меня не было никаких ложных ожиданий, ни разу в голову не пришла мысль, что король Иманта оставит такую мою выходку без реакции. В данном случае не попытаться отбить графство никто бы не понял. Даже если Якоб Третий выдвинет на границу десятитысячную армию, Георг будет обязан об неё постучаться. Потеря ресурсов и подданных не так страшна, как репутационная.

Георгу было с самого начала понятно, что нападение на его королевство, причем так изящно организованное малыми силами, но с максимальной эффективностью, есть дело рук, а точнее ума короля Якоба Третьего. Не первый год он пытался оставить Имант без доходов от выгодного географического положения Иманта, оседлавшего устье Девоны. Честно сказать, Георг и удара ждал именно оттуда, и силы там держал серьёзные. А оно вон как обернулось, вместо отвлекающего удара Якоб нанес поражающий, пусть не в жизненно важный орган, но кровотечение открылось, организм ослабеет на какую-то толику. А в большой драки порой этой самой толики сил и не хватает, чтоб одолеть равного по мощи врага.

Но мог быть и другой вариант — если бы Георг отреагировал масштабно, ввел в Долинол большое войско, то Мерсалия решилась бы напасть на Приречье. Тут как в шахматах вилка получилась у Якоба Третьего. Одну фигуру защищаешь, вторую потерял. В этом свете Долинол даже не лёгкая фигура, а пешка в сравнении с рекой, дающей солидный денежный ручей. Так что, смириться с потерей и ждать, когда обстоятельства окажутся благоприятными? Бред, конечно, нужно попробовать вернуть графство теми силами, какие смог выделить на этот поход.

Тогда следующий вопрос, размышлял сам с собой Георг, хватит ли моих двух тысяч на то, чтобы восстановить суверенитет над Долинолом? Непростая пара нарисовалась во главе войска противника. Маркиз дер Буль вояка опытный и уважаемый, значит фактическое руководство кампанией осуществляет он. А граф этот, Жорж? Молодой выскочка, чудом уцелевший в нескольких авантюрах и сражениях, уже в шрамах и с непомерной наглостью. Цепной пёс, который даже не стал делать вид, что обиделся на это прозвище. Стало быть, он не только ширма или кукла на троне, как раньше думал король Иманта, видимо он приставлен надзирать за исполнением королевской воли и кусать отступников. А то и рвать горло отступникам, пусть даже мнимым. Кому попало короли золотые шпоры не дарят. Это как сказать — вот мой фаворит, моя длань простерта над этим человеком. Кто такого парня тронет? А нет, находятся те, кто пытается. Видать, нешуточные там страсти кипят, раз гнева королевского кто-то не убоялся.

Седерик уже показал себя незаурядным стратегом, продолжал выстраивать логические цепочки Георг, идея сделать реку Кошу непреодолимой по всему течению гениальна! Мало того, он еще и сухопутную границу мотыжил всю осень и зиму… тем самым Седерик оставил всего три места, в которых войско сможет нормально войти в графство и развернуться в боевые порядки. Во всех остальных местах его дружины будут должны просачиваться через топи и засеки чуть ли не в колонну по одному, что создаст угрозу нападения на марше. Войско, построенное в боевой порядок и войско на марше — это совершенно разные вещи. В походном порядке теряется возможность маневра, управления, концентрации сил для удара или просто слаженной обороны. Так что наступать придется там, где нас ждут. Как сказал самозванец Жорж, «не там и не тогда, где вам это удобно».

Хорошо сказал, самую суть ухватил. Да уж, умеет Якоб находить исполнителей своей воли. И ведь молодой совсем, почти пацан, а черт старый углядел, приблизил, обласкал. Говорят, за убийство моего племянника дом ему недалеко от королевского дворца подарил. Убийством, конечно, это не было. Если судить по докладам, честная дуэль. Насколько честной может быть дуэль между шестнадцатилетним юношей и мужчиной под тридцать. У соседей-северян есть воины-берсерки, они готовы броситься в бой против кого угодно с любым оружием. Но это другой случай, этот умный и еще более от того опасный враг. Говорят, когда встречаешь смертельно опасного противника, попробуй сделать его союзником, если не можешь сделать другом… Не тот случай. Или не в данное время.

Ладно, не нами сказано: «Делай что должен, а будет как будет», время слов прошло, началось время большой войны! Король Георг кивком головы подозвал слугу и велел собирать малый