– В каком смысле?

– Внизу мы нашли две повозки – телегу и бричку. И несколько тел вокруг. На них напали гигантские птицы, люди и лошади погибли, не уверен, что кто-то сумел спастись, место там слишком неудобное для отступления.

– Неужто Сигверста порвали какие-то курицы?!

– Я бы не назвал их курицами.

– Я бы тоже, просто демон за язык дернул, ведь эти птички не из простых. Такие же вчера объявились на руднике Главная Жила, они там многих перекалечили. Похожи на какую-то разновидность сквайнингов, тоже куда угодно могут пролезть, стены их не останавливают. Спасибо, что до города не добрались, нам пепельников с головой хватило. Может, Сигверст и прорвался, он мужик тертый, это могли быть не его повозки. Многие пытались прорваться вниз, там, небось, вся земля их костями усеяна.

– В повозках мы нашли медь и ящик с серебром, так что, думаю, это точно он.

– Всего лишь один ящик?

– Да, небольшой. Мы прихватили его с собой, и еще ящик меди. Остальное бросили, без лошади нелегко таскать такой груз.

– Трой, ты смешно прокололся.

– В чем?

– Серебро у нас давно уже принято перевозить под медью нижним слоем. Так оно меньше глаза посторонним мозолит, и дурных мыслей у чужих, да и у своих тоже, меньше становится, а то ведь люди поголовно жадные.

– Да? Не догадались посмотреть.

– Ну вам-то откуда это знать, так что не расстраивайся, парень, для нездешних такое ротозейство простительно. Так значит, они все на косточки разобраны?

– Не знаю. Четыре-пять человек там было, не так просто сосчитать. Ну ты понимаешь – только по черепам сужу. Да и в зарослях могли догнать остальных, мы далеко не смотрели.

– Понимаю… Жаль, Сигверст был самым нормальным из этих зазнавшихся нуворишей. Уж куда лучше нашего мэра, который только и думал, как бы нас еще в чем-нибудь объегорить. Так ты говоришь, что вас никто не посылал к нам?

– Так и есть. Выброс застиг нас на юге Крассара, мы выполняли там простое поручение, никто не был к такому готов.

– Я был уверен, что именно на те места пришелся главный удар.

– Наверное, так и есть. Там столько пепла, что даже нам не выжить.

– И как же спаслись? Успели убраться с пути тучи?

– Нет, заморозились на неделю в мельничном подвале. За это время извержение притихло, дожди смыли часть отравы, самые активные частицы успели разложиться. Уровень заражения все еще очень высок, но у нас одна девочка догадалась заранее припасти немного дорогого эликсира. Его хватило только на то, чтобы добраться до туннеля, который ведет в вашу долину, там мы смогли перевести дух, заражение на удалении от выходов почти сходит на нет.

– Я понял, о чем ты, но долина напротив выхода вовсе не наша. Наша начинается выше Кривого Перевала, все, что ниже, – земли ничтожных людишек, которых здесь не любят. Если вы шли сюда по дороге, должны были обратить внимание на головоломный серпантин, он такой один на всю округу. Вот его и прозвали Кривым Перевалом.

– Да, я помню, с трудом на него забрались.

– Для таких непростых времен вы неплохо постранствовали, я вам не завидую. Проблем по пути не было? Ну это не считая пепла.

– Ну а как же без них. Поначалу шли по красной зоне, там ничего не выжило, сплошное пепелище, куда ни глянь. До туннеля добрались на последних минутах действия эликсира, уже ничего не соображали от усталости, ведь шагать пришлось быстро, а в конце вообще побежали. Один из наших немного отстал и потому хватанул пепла побольше других. Его сейчас должны привезти на той самой бричке, на которой мы повезли серебро.

– Ты же сказал, что лошадей съели, я так и не понял, как вы ее тянете. Руками, что ли?

– Так и есть, бричку ребята таскают, это гораздо удобнее, чем носилки, мы на нее погрузили все лишнее.

– Спорное удобство, разве что по хорошей дороге переть.

– Так мы с дороги никуда и не сходили. В вашем городе есть целитель? Хоть какой-нибудь? Мардуксу срочно требуется помощь.

– К вашему счастью, есть, мы своего лекаря сберегли. Лихой мужик, глаз да глаз за таким нужен. Нашим бабам пришлось держать его за руки и за ноги, он так и рвался в бой. Но кто же такого отпустит, ведь если что, их мужья, сыновья и отцы останутся без лечения.

– Он посмотрит нашего товарища? Мы заплатим.

– Разумеется, посмотрит. И о деньгах даже не заикайся, вы нас крепко выручили, за такое предложение можем сильно обидеться. Нас с самого утра зажали в церкви, слишком много тварей набежало, а мы потеряли несколько самых умелых бойцов перед этим. Выходить наружу – это значит потерять еще больше народа. Мои ребята готовы были драться и при таком раскладе, только что толку с бестолковых в таком бою? Даже при победе потери были бы слишком велики, вот и ждали, пока пепельники проделают лазейку, чтобы умелыми копейщиками встречать их в узости прохода. Но тут вдруг заметили, что гадин стало в два раза меньше, и рискнули сделать вылазку. Удачно получилось, прикончили почти всех, а остальные не стали упорствовать, куда-то убрались. И те, которые перед боем пропали, тоже не вернулись, видать, еще раньше ушли.

– Недалеко.

– Что недалеко?

– Недалеко ушли. Они за тем холмом, который дорога огибает перед самым городом. Четырнадцать тушек лежат вдоль обочин.

– Врешь!

– Сходи и посмотри, это рядом.

– Как вы провернули подобное?! Уж прости, но ты и остальные не выглядите опытными рашмерами, разве что прикинуты неплохо и помахать железом не боитесь. Я вашего брата всякого-разного навидался, вы пока что мелковаты, небось только-только из школы.

– Кое-какой опыт у нас есть. И хитрости не занимать. Самый быстроногий заманивал пепельников поодиночке, иногда по двое, за холмом мы их тихо успокаивали всей оравой и ждали следующих. Так одного за другим и перебили.

– Стоящая задумка.

– Занимались этим, пока Храннек не примчался с этим длинным за спиной. Мы сумели его ранить несколько раз, но свалить не получилось. Первый раз такого живучего вижу, да и быстрый зараза, не говоря уже о размерах.

– Мы тоже раньше с такими ни разу не встречались. Это какой-то особый пепельник, с ним точно что-то не то.

– Может, матерый?

– Как бы он успел так сильно заматереть всего-то за неделю? Слишком малый срок для тварей, тем более что остальные ему и в подметки не годились, а ведь должны были развиваться примерно одинаково. Видел, как ему подчиняются?

– Да.

– Только фыркнул, и все за ним помчались, бросив свои дела. Он у них вроде командира и соображает куда лучше обычных пепельников. Понял, что здесь ему крышка звякнула, и не остался умирать, сам ушел и других увел.

– Мой меч брал его с большим трудом, а он магический.