Все, что нужно, Трой узнал. Пора возвращаться.

Товарищи расселись на травке вдоль обочины и о чем-то мирно разговаривали, не подозревая, что в трех-четырех минутах неспешной ходьбы от этого места происходят страшные вещи. Даже жаль нарушать такую милую идиллию, лица у всех безмятежные, даже позеленевшая физиономия Мардукса показалась из-за борта повозки, тоже прислушивается к чему-то, явно веселому, что, улыбаясь во все зубы, рассказывает Драмиррес.

– В городе беда, – с ходу заявил Трой.

– Я почему-то не удивлен, – помрачнел северянин. – И что на этот раз?

– Пепельники.

Драмиррес присвистнул, а Бвонг грязно выругался.

– Уцелевшие люди, похоже, скрываются в церкви. Она каменная. Пепельники ломятся в дверь, они там почти все собрались. Стены и крыша, наверное, крепкие, через них прорваться не пытаются. На улицах валяются кости тех, кто не успел спрятаться. Видел там шлем и что-то вроде алебарды, трудно точно разглядеть – слишком далеко. Может, кто-то укрывается в домах, но не заметил, чтобы твари еще куда-нибудь пытались ворваться.

– И куда нам теперь податься? – вздохнул Бвонг. – Я думал, что в городе Мардуксу помогут. Он совсем плох. Да и пересидеть лихие времена всем где-то надо. А теперь что будем делать?

– Можно подняться в горы, – предложил зацикленный на этой теме Драмиррес. – Или поискать рудник, тут поблизости должны быть. А может, ферма повстречается или мельница с зерном и мукой, тогда совсем хорошо. Припасов у нас маловато, но несколько дней пересидеть сможем и без пополнения. Что скажешь, Трой?

– Скажу, что у меня есть более глупые мысли.

– Ну так поделись.

– Я думаю, что у нас под боком располагается прекрасный город, где остались нормальные люди. И эти люди сейчас в беде. А у нас на руках отравленный рашмер, и мы не представляем, как ему помочь. Прятаться по здешним горам? И до каких пор нам сидеть возле вершин? Пока все не закончится? Но такой выброс нечасто случается, это точно надолго. Мы тут застряли всерьез, в тупик забрались, в самый конец долины. Назад хода нет, внизу яда гораздо больше, вы сами это видели. Как долго мы сумеем скрываться без помощи и припасов в незнакомой местности? Нас всего лишь девять, считая больного, остальные не все хорошие бойцы. Нам понадобится надежное убежище, еда, вода и помощь целителя. Все это можно найти только в Шамбрисе.

– Ты совсем спятил?! – поразился Драмиррес. – Сам ведь только что сказал, что там резвятся пепельники.

– Да, так оно и есть. И что с того? Мы их уже убивали, они тоже смертные.

– Убивали мы их всего ничего, зато бегали от них прекрасно.

– Сколько их там? – мрачно спросил Бвонг.

– Я насчитал двадцать восемь.

– Сколько?!

– Двадцать восемь. Может, еще где-то осталась парочка-тройка, они все время слоняются по округе, будто муравьи суетятся, трудно не перепутать друг с дружкой, на вид одинаковые.

– Да у тебя воспаление мозга, на нас даже десятка таких тварей хватит, и все эти дорогие железяки ничем не помогут.

– Трой командир, он решает, так что выслушай его, – потребовала Миллиндра.

– Я его очень уважаю. И если он скажет всем пойти вниз и убиться об пепельников, я, конечно, пойду. Но, Веснушка, я хоть и подчинюсь, но буду против такого, вот и все.

Трой покачал головой:

– Я вас, конечно, дико ненавижу, но не настолько, чтобы убивать об этих тварей. Со времен «Кархингтайла» их недолюбливаю и потому ни за что не стану радовать пепельников таким дорогим подарком.

– Тогда к чему весь этот непонятный разговор? – спросил Драмиррес. – Только не говори, будто мы настолько сильны, что спокойно справимся с такой оравой. Я прекрасно помню, каковы они в деле. Одного, двух, ну пусть пять или даже шесть – куда ни шло. Но столько – верная смерть, ты нас убить решил.

– Я вас убивать не собираюсь. Просто вспомните, чему нас учил сэр Транниллерс и в школе рашмеров. Да и сами вы уже не раз видели пепельников. Вспомните, как тупо они действовали во всех случаях. Выбирались из дыры на корме по одному, прямиком под удары наших копий. Если им удавалось ухватить копье, сразу уползали с ним, не развивали успех. Стая тупых одиночек, вот кто они. Если исходить из этого, можно уничтожить всех до единого. Надо просто не лезть на толпу, выпиливать их по очереди, неспешно, аккуратно.

– И как ты это себе представляешь? – заинтересовался Драмиррес.

– Есть идея.

– А подробнее?

Трой обернулся к самому младшему рашмеру:

– Храннек, ты вроде хвастался, что умеешь быстро бегать, и в школе не раз доказывал это делом.

– А что?

– Да ничего, просто самое время это проверить.

– Я уже пожалел, что говорил такое.

– Рановато жалеешь, ведь ты еще не знаешь, что именно тебе придется делать. Когда узнаешь, пожалеешь по-настоящему.

* * *

Храннек вынесся из-за поворота. Мчался он и правда проворно, хотя это можно легко объяснить не только выдающимися личными данными. Мальчишка избавился от всего стесняющего движения: ни оружия не осталось, ни намека на защитный доспех. Также пришлось отказаться от немалой доли одежды. Сапоги тоже оставил, вместо них ступни прикрывали легкие мокасины из тонкой кожи, такие на долгих привалах принято носить, давая натруженным ногам отдых.

То, что мальчишка выглядел одетым не по сезону и не по месту, выглядело странным, но это сущая ерунда в сравнении с главным, ведь в полусотне шагов за Храннеком мчался воодушевленный зрелищем близкой добычи раб пепла. От такого оригинального «хвоста», даже у неповоротливого толстяка, покруче Бвонга, могут вырасти воздушные крылья – залог немыслимой скорости.

Храннек, завидев, что до позиции затаившихся товарищей осталось всего ничего, прибавил ходу, да так, что Трой начал из-за этого волноваться. А ну как запнется, не удержится на ногах. Мчится так, что опасно наклонился вперед – неустойчивое положение.

Миллиндра наложила стрелу на тетиву, размеренно и громко задышала, приводя грудную клетку в порядок, – особая гимнастика знаменитых гарвианских лучников. Бвонг потер ладони друг о дружку, обхватил рукоять секиры, начал подниматься, лицо его стало злобным.

В этот миг перед бегущим пепельником натянулась веревка, и тварь покатилась по утоптанной дороге. Надо отдать должное, несмотря на падение, преследователь почти не потерял скорость, тут же вскочил на ноги и мерзко ухнул, получив копьем в грудь. Легко отпрыгнул назад, злобно поглядывая на Драмирреса, при этом наконечник оружия вырвал из не такой уж глубокой раны – парень слабо сработал.

Трой, зайдя с другого бока, сделал ложный выпад, но раб пепла даже не дернулся, он будто растерялся от обилия вкусных целей. Только что перед ним мельтешил одинокий мальчишка, и вдруг от обочин шагнули сразу несколько человек.