Жеребец и Синклер выбрались на берег. Время от времени они бросали друг на друга осторожные взгляды, чтобы убедиться, что противник не собирается снова атаковать.

Когда они уже подходили к позициям, Синклер крикнул:

— Мы ещё встретимся, вольнорожденный!

К огорчению полковника, Жеребец не ответил.

Даймон-Бич

Неподалёку от города Даймон

Вальдорф V

Оккупационная зона Нефритовых Соколов — Стальных Гадюк

1 июля 3061 года

Дым, шум, подземные толчки, падающие повсюду боевые роботы — да, такой была Битва на Даймон-Бич, как её назовут потом.

Из-за густого тумана было нелегко что-либо разглядеть в округе, хотя большинство пилотов боевых роботов полагалось не на оптику, а на радары, сонары и сканеры. Впрочем, недурно было бы иногда не слишком доверяться электронике, а посмотреть на поле боя собственными глазами. Но сейчас все водители боевых машин, чьи роботы ещё стояли на своих двоих и даже могли передвигаться, прекрасно понимали, что наступает ночь и обзор окрестностей можно доверить только приборам.

Было очень сложно передвигаться по полю боя — повсюду валялись искорёженные, сожжённые, разбитые остовы боевых машин, многих из которых уже напрочь занесло песком. И сам-то по себе песок был не очень удачной поверхностью для движения многотонной машины, но спотыкаться о своих же роботов, поверженных противником, было вдвойне досадно.

Вскоре выяснилось, что в строю остались лишь пять боеспособных роботов Нефритовых Соколов — «Нова» Дианы, «Разрушитель» Джоанны, «Лесной Волк» Равиля, а также «Вестник Ада» и «Чёрный Ланнер» двух воинов из иррегулярных частей — звёздного командира Пиджин и отважно сражавшегося Белло.

Вдвое превосходящие их числом роботы Гадюк атаковали с фронта и флангов, постепенно окружая Соколов, которые, попав под перекрёстный огонь, оказались в критическом положении.

— Отходим! — прокричал в микрофон Равиль Прайд, который теперь оказался старшим по званию среди уцелевших пилотов Соколов.

— Но позади только море! — отозвалась Джоанна.

— Там мы и займём оборону!..

Соколы, которые стремились вести схватку с противником один на один, оказались не готовы к той ситуации, что сложилась на поле боя. Всякие красивости, рыцарские поединки и прочее сейчас никого не интересовали. Главным было одно — уничтожить врага, а каким образом и какой ценой это было бы достигнуто, никого не интересовало.

Позади пятёрки роботов Нефритовых Соколов бушевало море, а перед ними возвышались десять боевых машин Клана Стальной Гадюки.

Ситуация становилась скверной.

Внезапно по радио раздался сильный мужской голос:

— Ну что, пернатые, допрыгались? Ещё один шаг — и вы никогда не выплывете из этого моря! Неужели вы, гнусные трусы, так называемые Соколы, и впрямь думали, что вам сойдёт с рук то, что вы принимаете в ряды настоящих воинов всякий сброд и даже позволяете разному вольняжьему отродью иметь родовое имя?! Ха! Пока звёздный полковник Иван Синклер разделывает на мелкие части вашего выродка-вольнягу, звёздного капитана Жеребца, я хочу убить в честном поединке одного из ваших солдат, тех, кто осквернил родовое имя Эйдена Прайда!

Тембр и интонации бросившего вызов были что надо — у Дианы даже мороз по коже пошёл.

Тем не менее она сердито тряхнула головой и спросила в микрофон, повысив голос:

— Кто вы и кто дал вам право обвинять в бесчестии воинов Клана Нефритового Сокола?! Назовитесь сейчас же!

В её наушниках раздался прямо-таки сатанинский хохот.

— Кто дал мне право?! Ты ещё возмущаешься, страваг? Право у меня одно, как и у любого воина Керенского, — это право силы!.. Я докажу, что грязная вольняга не может носить родовое имя, которое она опорочила! Здесь и сейчас будет бой — Испытание Отказа. А кто я такой… какая тебе разница, страваг, чья рука отправит тебя в преисподнюю?! Впрочем, неужели ты не поняла до сих пор, с кем имеешь дело? — перемежая смех зубовным скрежетом, произнёс Перигард Залман.

Видимо, чтобы сделать его выступление более весомым, все десять роботов Гадюк начали швыряться ракетами и палить из лазеров. Правда, никуда толком не попали.

Однако Гадюки тут же поправили прицел, и, пока Диана замешкалась, ошеломлённая известием, что Хан Перигард Залман явился специально по её душу, удачно пущенная ракета ближнего действия угодила прямо в бедро робота Джоанны.

Наставница так и не поняла, от кого ей досталось. Тут же её «Разрушителя» накрыл второй ракетный залп, в разные стороны полетели куски брони и стеклопластика кабины.

Джоанна почувствовала, как её обдало ледяным ветром. Робот начал терять равновесие.

Прыжковый двигатель «Разрушителя» был выведен из строя ещё раньше, и теперь машина оказалась практически беспомощна. Джоанна стала поспешно отстёгивать привязные ремни.

Она чувствовала, что у неё осталось очень мало времени: робот был серьёзно повреждён, сквозь щели в кокпите просачивалась мелкая пыль и дым… Джоанна смутно слышала голос Дианы, которая что-то кричала на боевой частоте, и продолжала ползти к люку.

Тем временем Пиджин и Белло вели интенсивный огонь по противнику, вызвав лёгкую панику в стане врага. Им удалось подбить двух боевых роботов, но цена за успех оказалась высокой.

Горящая «Нова» Гадюк рухнула под ноги «Чёрному Лайнеру» Белло. Пиджин, чей «Вестник Ада» стоял ближе к песчаной насыпи, первой почувствовала, что земля под ногами содрогнулась.

Внезапно дрожь земли обрела конкретный смысл: ноги «Вестника Ада» заскользили по песчаному склону, и Пиджин поняла, что край песчаной насыпи начинает обваливаться.

Ей все-таки удалось сделать шаг вперёд, но тут её робот наступил на плечо лежащего «Горбуна» и потерял равновесие. Масса песка продолжала своё поступательное движение к морю, и «Вестник Ада» повалился лицом вниз.

Пиджин отчаянно пыталась удержать свою машину от падения в море, она слышала, как Диана кричит что-то по рации ей и Джоанне…

* * *

Равиль Прайд понимал, что долго ему не продержаться.

Он уже потратил почти весь свой боекомплект, а его «Лесной Волк» нагрелся практически до критической отметки — что, впрочем, не имело особого значения, поскольку вести бой возможности уже почти не осталось.

Хотя Равиль и ненавидел эту вольнягу Диану из-за того, что она заполучила родовое имя, все же в большей степени он был взбешён тем, что Хан Стальных Гадюк осмелился осуждать Соколов. Действительно, да какое его гадючье дело?!

Пренебрегши всякой осторожностью, Равиль бросился в атаку на стоявших прямо перед ним роботов Клана Стальной Гадюки, стремясь нанести им как можно больший урон оставшимися у него зарядами ПИИ.