— Игорь Иванович, — начала она вежливо, но не заискиваясь, — вы мудрый человек и к тому же — экс-бригадир. Завод — неподходящее место для разговора, объект охраняют лучше больницы. Через сколько минут примчится "Заря", если произойдет что-то странное и подозрительное?

Старый волшебник улыбнулся — совсем не зло, словно ребенку, который сказал несусветную глупость.

— Ты ведь не думаешь, что единственная в этом городе изучала невербальную волшбу? Взгляни-ка в окно.

Он эффектно щелкнул пальцами. Саша едва удержалась, чтобы не поморщиться: жест подошел бы фокуснику из цирка. Все волхвы, которых она знала, не опускались до показухи.

Результат щелчка заставил ее забыть о дешевых трюках, зато напомнил первую ночь в новом мире. Если можно сказать, что снаружи включилась тьма, произошло именно это.

— Я много экспериментировал, и достиг интереснейших результатов, — продолжил старик. Саша услышала в его голосе нотки хвастовства. — Наш общий знакомый не единожды оставлял в известном тебе переулке маленькие послания. А уж сколько их было разбросано здесь, о-о-о… кто сосчитает. Мне не нужно болтать, как тупицам "Зари". Я только что погасил все светильники на заводе — кроме некоторых а этой комнате. Зажечь нельзя ничего, даже спичку — если не убрать слова. Я изрядно усовершенствовал волшебство. Поверь, "Заря" будет чертовски занята, когда явится.

— А-а-а… вот, кстати, о нашем знакомом: это был Юрий? За что вы так с ним? Плохо учился? Право, не представляю, как, в таком случае, буду наказана я — бездарная попаданка. Что подводит ко второму вопросу: это вы меня вызвали? Не то чтобы я была против… да тише, ты, Степа! Просто могли бы сначала прислать письмо с совой… — Саша нервно хихикнула. — Серьезно, Игорь Иванович, разве я не заслужила ответы?

Старый волхв поманил к себе складной стул. Неторопливо сел, расправив пальто. Никакой новой мебели он не создал, и Ульяна осталась стоять. Саша заметила: статус молчаливой галлюцинации злил подручную колдуна все больше и больше. Зато упоминание страшной участи брата не спровоцировало никаких эмоций.

— Я не вызывал тебя.

— Э-э-э… а кто вызывал? — ответ настолько удивил Сашу, что она невольно шагнула ближе к волшебнику. Осознав, что именно натворила, она решила обернуть ситуацию в свою пользу: села на грязный пол перед стариком, глядя на него снизу вверх. Поза доверия и подчинения. Ребенок, внимающий дедушкиным рассказам. Ей показалось, или Ульяна действительно скрипнула зубами?..

— Неверный вопрос, моя дорогая, — либо прием сработал, либо Саша отчаянно желала в это верить. — Правильный — "кого". Ты заняла чужое место. Я готовился многие годы: предсказания, знаешь ли, весьма ненадежная форма волшбы. Ждал нужного человека из мира, где тьма — естественная часть жизни. В итоге получил тебя. Невероятное совпадение: у тебя тоже оказались способности, пусть и слабые.

Саша вспомнила день аварии. Машину, которую обогнало ее такси, и девчонок. Похоже, именно кого-то из них она лишила дивной судьбы, а кому-то — спасла жизнь. Не сбеги она со свадьбы, валялась бы сейчас дома на диване с ноутбуком, а не вот это вот все.

— Спасибо! — воскликнула она, и ее не волновало, что она благодарит врага.

— Пожалуйста. Я рад, что все так обернулось.

Волшебник смотрел на нее и тепло улыбался. Ульяна смотрела на нее и явно желала сдохнуть.

— Ах да. Другой твой вопрос. Юрий оказался весьма несговорчивым юношей с избытком нелепых принципов. Тогда его сестра, — небрежный кивок на Ульяну, — использовала старинный рецепт подчинения.

— Родного брата!.. — снова не смогла промолчать Саша.

— Тебя не спросила, ничтожество! Такие как ты и он спят и видят таких как я у столба на Первомайке…

Старик вскинул руку, оборвав гневную речь. Судя по тому, как щелкнули зубы юной ведьмы, не обошлось без волшебства.

— Только не надо ля-ля, — пожала плечами Саша. — Такие как я не сжигают ведьм уже очень давно. Если мы ищем их, то лишь затем, чтобы они в ответ поискали нас. Неточная цитата из книги любимого мною автора. И кстати: ничтожество сможет проделать дыру в другое измерение? Видимо, мой наставник еще не в курсе. Плохо шпионила, Уля!

— Я в курсе. Отличная работа, ученица, — наставник пошарил в кармане пальто и показал Саше обертку от шоколадки "Марс". Если бы жизнь была мультфильмом, из ушей Ульяны от злости уже валил бы дым.

— Плохо шпионила?! Это не ты нашла нас, это мы нашли тебя. Я нашла…

Щелк! Старый волхв заткнул подручную снова. Саша ущипнула себя, чтобы не выказать даже тени злорадства. Смогла мило улыбнуться:

— Игорь Иванович, а как…

— Нет-нет-нет, — покачал пальцем старик, — неужели ты считаешь меня дураком? Довольно тянуть время, пора познакомится с нашим глиняным другом. Каждая лишняя минута в этих стенах украдена тобой у бедолаг снаружи. Как только ты передашь мне голема, и мы уйдем, свет вернется, даю слово.

"Ну, конечно. Все останутся живы, я получу цветы, остальные — мороженое. Кто кого держит за идиота?"

Саша встала. Изображать милую девочку более не имело смысла.

— Хотелось бы надежных гарантий, Игорь Иванович. Простите, вашим словам я не верю.

— Хватит с ней церемониться!

Болотная сова сорвалась с перчатки, устремив лапы Саше в лицо. С воинственным воплем Степлер налетел на нее, вцепился когтями в голову. Он бы справился — окажись Смоки настоящей совой. Но вместо крови из вырванных глаз полетели только опилки. Маленький сыч, на свою беду, был из плоти. Плоти, которую сова-чучело смогла растерзать.

— Ах, ты, су…

Саша не успела применить волшбу — никто ничего не успел. Грохот выстрела эхом забился в бетонных стенах. Смоки разлетелась облачком перьев и брызгами мрети. С перекошенным лицом Ульяна бросилась к Саше. Не дотянулась — упала к ее ногам, получив пулю.

В дверях стоял Вадим Ярцев.

***

Оглушенная выстрелами, Саша беспомощно переводила взгляд с тела Ульяны на Вадима и обратно. Она видела, как тьма забирает людей, но такую смерть — никогда прежде. Что-то было не так с лицом господина мэра. И с ее собственной головой — тоже. "Кажется, — подумала Саша, — я сейчас упаду в обморок."

Сильные руки подхватили ее, лицо Вадима оказалось совсем рядом. Ярко-желтые глаза смотрели с волнением и заботой. Золотые глаза филина. "Чтобы увидеть свет, нужно шагнуть во тьму", вспомнила Саша слова любимого автора. Увы, иногда темнота бывает слишком кромешной. Ей повезло: за ней пришел тот, кто был в темноте, как дома.

Аплодисменты — последнее, что она ожидала услышать в такой момент. Старый волхв похлопал а ладоши и кивнул:

— Дорогой друг, вы оказали мне услугу. С появлением Александры моя помощница отбилась от рук, видимо — из-за ревности. В благодарность я вас не убью. Лично.

Волшебник небрежно махнул рукой. С шумом и криком сквозь трещину в крыше к Вадиму ринулась стая ворон. Человек не смог бы противопоставить им ничего: не сбежал бы, не успел бы перестрелять.