и так узнают, малышка, — хмыкнул я. — К тому же гораздо проще понять, как люди к тебе относятся, если не в курсе о твоих регалиях или статусе. Например, если бы ты не была принцессой, я бы всё равно любил тебя, потому что ты моя сестра. Или уважал твою силу, потому что ты хороший воин. Что касается этого корабля, то мне важней, чтобы в случае опасности мы могли уплыть с достаточной скоростью, а эта неповоротливая громадина вряд ли маневренная и может делать более двадцати километров в час, — я сложил руки на груди. — Я вообще не собирался как-то выделяться. О человеке лучше говорят его поступки, чем нашивки и позолота. Народ Воды не кичится происхождением и не носит знаков отличий, в данном случае мы должны подстраиваться под них. Если хотим успеха.

— Мы обязаны играть по их правилам, потому что правила изменились? — задумчиво кивнула Азула. — Если досконально узнаем все правила, мы сможем выиграть.

— Сейчас всё зависит от того, как быстро мы перестроим политику и отношение к Народу Огня, — я одобрительно погладил её по наполовину распущенным волосам. — Я не прошу тебя притворяться кем-то, кем ты не являешься. Наоборот, нам понадобится твоя решительность и сила, ум и умение быстро анализировать ситуацию. Когда ты в детстве играла с Мэй, ты в первую очередь была её подругой, а принцессой лишь во вторую. Сейчас этот опыт тебе понадобится.

— В Академии для девочек подчёркивали мой статус, — хмыкнула Азула, обдумывая мои слова, — но только Мэй и Тай Ли были по-настоящему мне преданны. Я… тоже считала их своими подругами. Они на самом деле мне нравятся и никогда не подводили. К тому же… никогда не пытались использовать близкое знакомство со мной. Мэй даже как будто нарочно вредничала и отговаривала меня от самых… м… не самых умных поступков, когда я злилась. А Тай Ли могла меня развеселить и поддерживала разные шалости. Сейчас я думаю, что этим мельтешением она меня отвлекала от масштабных разрушений, я успевала остыть.

— Твоя злость происходила от внутренней боли, — я привлёк её к себе. — Я понимаю тебя, сестрёнка. Ты же знаешь. Ты всегда можешь сказать мне обо всём, что тебя беспокоит. Я смогу защитить тебя.

— Я хочу взять с собой Тай Ли, — сказала Азула. — Она может пригодиться. К тому же она всегда нравилась другим людям. Из-за этого я немного ей завидовала. Единственным утешением было, что Тай Ли не маг огня и никогда не сможет делать того, что могу я.

— Тай Ли? — я притворился, что вспоминаю ещё одну подругу сестры. — Конечно, если она согласится. Ты сможешь найти её за пару дней?

По описанию эта Тай Ли была кем-то вроде Наруто для меня в своё время. Я как никто другой понимал Азулу в её попытке найти душевное равновесие и опору.

— Да. И она точно согласится. Я поняла, что императорский кортеж будет нам только обузой. Мы провернём всё небольшим элитным отрядом, не вызывающим больших опасений. Кучка милых девчонок и принц, — хихикнула Азула. — Возможно, нам не придётся ждать адмирала Джао для нашего триумфального сопровождения. Хотя отец на этом настаивает.

Да. Кроме всего прочего, «дипломатическая миссия», в которой участвуют принц и принцесса, должна была подкрепляться силами флота, поэтому мы вдобавок ждали адмирала Джао и его корабли. Куда без него? По плану дядя Айро будет находиться на корабле адмирала, чтобы контролировать флот и отдать распоряжение о нападении на Северный полюс в случае, если нас захватят или дипломатическая миссия провалится.

Пока мы всё это обсуждали, я заметил корабль с незнакомым мне флагом, прибывший через крепость гавани. Прямо над нами пролетел драконий ястреб.

— Интересно, почему наш корабль не пустили в гавань? — спросил я.

— Наверное, какое-то срочное послание и ему надлежит сразу вернуться обратно, получив известие из Столицы, — отозвалась Азула. — Флаг Восточного флота. Им управляет адмирал Чан, видела его несколько раз во дворце. Кажется, они контролируют воды Северо-восточного течения, периодически совершая рейды на предместья Ба Синг Се, и держат город в осаде. Не дают им расслабляться.

— Значит, то течение с севера на юг контролирует этот флот? — хмыкнул я. — Тогда зачем мы ждём Южный флот адмирала Джао?

— Он гораздо ближе, чем флот адмирала Чана, — пожала плечами Азула. — К тому же возможно, что отцу любопытно, как разрешатся ваши разногласия с адмиралом Джао. А ещё я слышала, что Джао знает какой-то секрет о племени Воды. Но пока не знаю, какой именно. Но что-то вроде того, что на это можно надавить. Плюс в случае, если будет решено напасть на Северный Полюс, оба флота объединятся.

— Хн. Секрет — это интересно, — усмехнулся я. — Хотелось бы знать его раньше, чем мы окажемся у магов воды. Джао самодовольный и хвастливый тип. Полагаю, чтобы впечатлить прекрасную принцессу, он расскажет свой секрет. Удивишь меня своими навыками манипулирования?

— Пожалуй, — ухмыльнулась Азула. — Кстати, я знаю, что Тай Ли сейчас в Городе Огненного фонтана. Хм. А этот корабль уже готов к отплытию.

— Хочешь узнать, не подкинут ли принцессу до подруги, если им по пути?

— Так было бы быстрее, — повела плечом Азула. — Нам придётся ждать, пока Джао не получит прямой приказ от Лорда Огня. Даже не письменный, а личный. Значит, мы отплывём на Северный полюс ещё через день или два. За это время я найду Тай Ли.

В гавани с нами, кроме нескольких всё же всученных «положенных» стражников, был ещё Тори, но он стоял на приличном расстоянии, деликатно не мешая нам общаться. После моего «триумфального возвращения» в родные пенаты я проводил с сестрой много времени. Правда, тренировки в любом случае проводили все вместе, в этом я был непреклонен. Хотя в остальном сестра жутко меня ревновала даже к дяде Айро и пока изо всех сил «метила территорию». У Азулы, по сути, никогда не было брата, она совершенно не представляла подобные отношения вне «поиздевайся над Зуко, потому что он любимчик мамы и ей будет так же больно, как и мне от её безразличия». Сейчас мы проходили стадию определения границ этих отношений. В психологическом смысле, несмотря на свои «почти пятнадцать» и «возраст замужества», Азула была сущим ребёнком, который дорвался до внимания и душевного тепла. Пока внутри неё была чёрная пустота, которую она с жадностью стремилась заполнить, убеждаясь, что её любят и что она кому-то нужна просто так, сама по себе. Что её примут любую.

Она верила в то, что является плохим человеком, которого не за что любить —