–А она тебя действительно сильно зацепила,– продолжала щуриться я, всё больше улавливая в словах сестры подозрительную заинтересованность посторонним человеком. С чего бы вдруг?.. Что именно могло вызвать столь уникальную активность?..

Мы ещё минут пять слушали восторженные речи обычно сдержанной на подобные излияния Астрид, в течение которых я всё больше убеждалась в том, что эта Пейтон – необычная птица. Астрид по-настоящему мало кто способен зацепить, так как то, из чего состоят человеческие души, моей старшей сестре всегда казалось едва ли не смешным и мало любопытным. Но об этой Пейтон Пайк, с которой она, оказывается, дружила уже два года, она, казалось, могла говорить бесконечно и с неиссякаемым энтузиазмом. Это было очень странно…

Когда разговор о таинственной незнакомке был окончен и все направились разрезать праздничный торт, только мы с мамой остались стоять на своих местах. Подождав с минуту, мама вдруг заговорила:

–Грир хочет, чтобы мы с твоим отцом переехали в Роар. Говорит, что так мы сможем больше времени проводить с внуками. Мы согласились, но, кажется, я в итоге всё-таки откажусь. В Куает Вирлпул у меня слишком хороший палисадник, чтобы я согласилась его бросить, да и с соседями мы дружим… В общем, скорее всего, мы просто будем жить на два города: останавливаться у твоего брата на пару недель, потом уезжать в Куает Вирлпул и потом снова приезжать…

–Неплохая идея,– я поставила свой опустевший бокал на подоконник.

–Я знала, что ты оценишь,– слабо улыбнулась мама.– Я тебе редко это говорю, дорогая, но ты ведь знаешь, что мы с папой гордимся тобой.

–Здесь нечем гордиться. Я не создала крепкую семью и не родила в браке, как это сделали Астрид с Гриром. Вот кем вам действительно стоит гордиться.

–Ну, знаешь, дорогая, твои старшие сестра с братом тоже всё сделали не по порядку. Они оба сначала заделали детей и только после оформили официальные браки,– мама тяжело выдохнула, и я поняла, что её вздох был преждевременным и относился к следующим словам.– Я знаю, каково это – быть матерью-одиночкой. Нам с Астрид было очень сложно до тех пор, пока в нашей жизни не появился твой отец. Поэтому я всегда очень сильно боялась одной лишь вероятности подобной участи для своих дочерей и поэтому радовалась, когда Астрид вышла замуж на третьем месяце беременности, радовалась Маршаллу, который с самого начала являлся полной противоположностью её биологического отца. Когда же я узнала, что Грир заделал Грации ребёнка, я набросилась на него с требованием взять на себя ответственность и немедленно жениться на забеременевшей от него девушке, даже не смогла дослушать эту новость, завершившуюся информацией о том, что он уже успел надеть на палец своей избранницы кольцо.

–Что же ты почувствовала, узнав, что я собираюсь стать матерью-одиночкой?– сунув руки в карманы брюк, я искоса посмотрела на маму, которая, казалось, внимательно наблюдала за тем, как Грир, под всеобщие поздравления, отрезает от праздничного торта первый кусок.

–Я почувствовала, что с тобой произошла страшная несправедливость. И ещё я почувствовала, что с этого момента твоя сила будет только возрастать. И я не ошиблась.

***

После вечеринки родители оставались ночевать у Грира и выпросили у меня оставить с ними на ночёвку Берека, который пришёл в глубочайший восторг от перспективы проведения ночи в компании Кэмерон и Доминика, в организованном дядей Гриром прямо посреди гостиной вигваме.

Гости уже давно разошлись, я же задержалась до начала одиннадцатого, чтобы помочь с уборкой после вечеринки. Может быть мне и стоило тоже остаться с ночёвкой у Грира, но мне необходимо было перепроверить смету по отделочным материалам проекта Крайтона, так что попасть сегодня домой мне было необходимо.

Шагая в сторону своего автомобиля, я не замечала стоящей рядом с ним мужской фигуры, должно быть из-за того, что была увлечена поиском ключей в своей сумочке. Плюс к этому автомобиль был припаркован в стороне от ближайшего к нему фонаря. Когда же я заметила его, разворачиваться уже было поздно: Пауль Дэвис уже находился всего в пяти шагах передо мной. Стоило мне только встретиться с ним взглядом, как моё сердце мгновенно оборвалось. Я сразу поняла, что эта встреча не случайна. Раз мы встретились, значит этот человек искал меня. И нашёл. Скорее всего, он проследил за моими родителями…

Дурацкое ощущение, будто я могла притянуть этого помешанного в поле своей досягаемости недавними неприятными воспоминаниями о нём, словно мысли действительно способны призывать определённых людей, неприятно сжало моё нутро холодными щипцами.

–Привет,– решил первым начать он и, не вытаскивая рук из карманов куртки, сделал два шага по направлению ко мне, тем самым сократив расстояние между нами до трёх шагов, но я поспешно сделала шаг назад, что, впрочем, заставило его остановиться.

–Оставь меня в покое!– без нервной дрожи, уверенно-требовательным тоном отчеканила я.

–Тесса, я схожу с ума без тебя… Ты нужна мне, словно воздух… Вернись ко мне… – в глазах мужчины вспыхнул недобрый огонёк. Между нами разница в двадцать лет, но он спортсмен, ежедневно пробегающий расстояние не менее чем в пять километров. Кто из нас окажется быстрее? До дома Грира я могу и не добежать… Тогда придётся кричать.

Пока я размышляла, нужно было действовать, но я поздно поняла это, в результате чего Пауль, воспользовавшись моим секундным ступором, сдетонировал первее меня. Сделав резкий выпад, он в один прыжок оказался впритык ко мне и резко, до боли в запястьях, схватил меня за руки.

–Эй!..– я попыталась отстраниться, но он оказался сильнее меня, и я вдруг с ужасом поняла, что через несколько секунд мне придётся воспользоваться крайней мерой – бить придётся в промежность нападающему.

–Тесса, я люблю тебя! Я засыпаю с мыслями о тебе и просыпаюсь с мыслями о тебе! Я хочу тебя двадцать четыре часа в сутки! Наши отношения – лучшее, что случилось со мной во всей моей дурацкой жизни! Ты самая лучшая женщина, которую я знал! Прошу тебя, дай мне последний шанс! Позволь быть с тобой рядом…

Я ничего не отвечала – лишь выкручивала свои руки, желая вырвать их из железной хватки агрессора, но чем больше я вырывалась, тем сильнее он сжимал мои запястья и тем больнее мне становилось. Я тянула, потому что я не была Астрид – я не могла запросто ударить мужчину по яйцам, то ли боясь промахнуться, то ли жалея потенциальную жертву удара.

Я уже почти решилась на удар, когда где-то за моей спиной послышался мужской голос. Обернувшись, я увидела незнакомого парня, перебегающего дорогу по направлению к нам.

–Эй!.. Эй, у вас всё в порядке?– он интересовался на бегу.

–Нет… Нет, не в порядке!– отозвалась я, и как только эти слова прозвучали, Пауль мгновенно отпустил мои руки, после чего сделал два шага назад. Окинув меня странным взглядом, значение которого я так и не смогла понять, он неожиданно поспешно развернулся и зашагал прочь.

Я же обернулась, чтобы поблагодарить случайного прохожего, не оставшегося безразличным, но вдруг замерла от внимательного голубоглазого взгляда высокого шатена, смотрящего на меня сверху вниз.