Блестящая речь Венедикта Владимировича нашла горячий отклик в сердцах внимавших ему журналистов, которым, надо полагать, тоже приходилось бывать в казино – и не без последствий для личных карманов!

– Крупно нас Василий подставил,– покачал головой Вик.– Если Усладов сейчас смотрит телевизор, то поймет, что вы вырвались на свободу.

Брат был, конечно, прав, но у меня язык не повернулся осудить Василия. Все-таки он не профессионал в разведывательной области и втянут в нашу сферу не совсем по своей воле... Опять же – многое пережил за последние дни, что негативно отразилось на его нервной системе... Человеку захотелось расслабиться!.. Будем считать, что все, что ни делается – делается к лучшему! Если расчеты порков строятся только на младенце Сагкхе, то им придется сворачивать агентурную и диверсионную работу на Земле – чего мы и добиваемся!

– А если нет? – прищурился Вик.

– Тогда мы наконец узнаем их истинные цели!

– Если узнаем... – хмуро бросил мой недоверчивый брат.

В любом случае сидеть и посыпать голову пеплом не имело никакого смысла, поэтому, подхватив по дороге освобожденного из милицейских застенков Василия, мы отправились к Соловью. Щеглов, похоже, успел выспаться на казенных нарах и выглядел свежим и бодрым, хотя и слегка смущенным приключившимся с ним конфузом.

– Много денег наиграл? – обернулся я к нему.

– Пустяки,– отмахнулся Василий.– Три миллиона баксов... А эти – такой хай подняли, словно я с них последние штаны снял! Ментов понагнали! ОМОН вызвали!.. Испугались истинного профессионала, аферисты!

– Делаю вам устное предупреждение о неполном служебном соответствии, агент Щеглов! – строго сказал я.– Еще один прокол – и прощай благодарность Высшего Совета Светлого круга и звание вселенского магистра.

– Это еще что за звание такое? – насторожился Василий.

– Вроде вашего доктора наук... Вселенский магистр имеет право преподавать во всех университетах Светлого круга. Плюс кое-какие материальные блага: дворец на Сирине, замок на Парре и охотничий домик на Альдеборане.

– Не хило,– согласился Василий.– А ничего, что у меня нет высшего образования? Все-таки неловко для доктора наук.

– Для доктора, может, и неловко, а для магистра – в самый раз. Никто же тебя не заставляет лекции читать, но право такое будет. Если, конечно, станешь магистром.

– Убедил,– вздохнул Василий.– Обещаю, что до конца операции в казино – ни ногой!..

Соловей, встретивший нас на пороге собственного кабинета, выглядел встревоженным и расстроенным. Для Степана Степановича тяжелым ударом явилась весть об измене старого товарища Макара Терентьевича Жабаненко. Все-таки более тысячи лет вместе водку пили – и вдруг такая подлянка! Жабан продался– и кому?! Каким-то зачуханным поркам!.. Соловей-разбойник начал вибрировать еще вчера, когда я донес до него эту скорбную новость, но и к утру не успел остыть.

– Да что ты так убиваешься, Степаныч? – утешил его Василий.– Мало в своей жизни сволочей видел?

– Но не до такой же степени! – Соловей жестом пригласил нас к рабочему столу.– Куда мы катимся?! Ведь никому верить нельзя! Тотальное падение нравов!

– Ты наше письмо Алексу на Эборак отправил?

– А как же,– кивнул головой Соловей.– С часу на час ждем ответа... Такую коммерцию могут поломать, паразиты!

– А что Жабан говорит? 3ачем им Дорога гельфов понадобилась?

– Жабан финтит, отнекивается, но мы его все-таки дожали и кое-что вытрясли. Многого он, конечно, не знает: Усладов недоверчив и об истинных целях порков распространяться не любит. Но по мелочам проболтался. Они Дорогу взорвать хотят! Якобы начнется цепная реакция от планеты к планете, волна ударит в дверь Черной плазмы, которая такого напора не выдержит и откроется с большим выбросом энергии. В результате начнутся пространственные и временные катаклизмы – их порки и собираются использовать для продления собственной жизни... В общем, бред сивой кобылы! По-моему, старцы совсем свихнулись...

То, что свихнулись – это очевидно, но, к сожалению, менее могущественными они не стали... Мы с Виком переглянулись. Вообще-то в Дороге гельфов заключена страшная сила. Лучшие умы Светлого круга пытались разгадать принцип действия энергетического коридора – пока что без большого успеха. Ясно одно – временной фактор играет там не последнюю роль. Ведь наши предки гельфы добились практически невозможного: синхронизировали по времени процессы, протекающие на всех без исключения планетах, соединенных Дорогой гельфов! Если всю связанную в цепь энергию вдруг высвободить, то удар будет действительно страшный и многое изменится во Вселенной!

Самым слабым звеном сковывающей планеты цепи оказалась Земля. Причина тому – младенец Сагкх, который вздумал поиграть на ней со временем. Результатом его игры может стать гибель не только цивилизаций Светлого и Темного кругов, но, между прочим, и Черной плазмы! Возможно, маленький Сагкх это понял и принял меры: сначала затащил нас с Василием в прошлое, а потом выпнул на планету Поркиан, где мы смогли воочию убедиться в катастрофических намерениях порков.

– А как они собираются взорвать Дорогу гельфов? – спросил Василий, встревоженный не менее Соловья угрозой хорошо налаженному бизнесу.– Вот подонки!

– Черт его знает,– пожал плечами Степаныч.– Как мы ни бились над Жабаном, ничего он по этому поводу не сказал. Скорее всего действительно не знает. Он ведь неграмотный. Шурупит в магии мал-мала – и все. А там – математические расчеты и прочая дребедень, которую даже мой компьютер не в состоянии переварить! У порков, по слухам, мозгов раза в три больше, чем у нас. А уж во сколько раз они умнее людей, я и не представляю. Как-никак, очень долгие жизни за их спинами: самый молодой порк раз в двадцать меня старше, а я уже более двух тысяч лет землю топчу!

– Что-то ты, Степаныч, набавляешь и набавляешь: то он тысячу лет прожил, то уже две.

– Кто их считал, эти годы? – огрызнулся Соловей.– Спроси у историков – они в курсе...

Мой заигравший свадебный марш Мендельсона мобильник прервал беседу на самом интересном месте. Мелодию настроила Наташка – с той целью, чтобы я никогда не забывал о своем статусе мужа и поменьше трепался с поклонницами, совершенно непостижимым образом узнававшими номер моего телефона. Однако в этот раз звонила не поклонница. Гражданина Печорина вызывал на ковер непосредственный начальник – генерал Белов. Собственно, генералом он не был, а уж Беловым – и подавно, но тем не менее настаивал на своем праве распоряжаться нашей с гражданином Онегиным судьбой.

– Допрыгался! – сказал я Василию, положив мобильник в карман.– Поркианское начальство, насмотревшись на твои художества по местному телевидению, рвет и мечет. Того и гляди, отправят тебя обратно на Поркиан – как недоделанного клона!

– А что я там, собственно, потерял? – смущенно почесал затылок Щеглов.

– Усладов тоже полчаса назад звонил Жабану,– сообщил Соловей.– Разговор они вели под моим личным контролем. Валерка уже в курсе, что вы вырвались на свободу. Правда, пока не понял, каким образом вам это удалось. Винит во всем Сагкха, который благополучно убыл из Кощеева замка в неизвестном направлении. Но об отмене операции речи не шло. Усладов только посоветовал Жабану не попадаться тебе, Никита, на глаза и в случае малейшей опасности бежать под его крылышко. Он уверен, что в его офис вы не сунетесь...