— Как ты думаешь, чем она занимается? — почему-то шепотом спросил Аркадий.

— Наверное, взбивает сметану, — тоном знатока заявил Олег.

И тут, почувствовав чье-то присутствие, девушка резко оглянулась, и спасатели оказались нос к носу с Варварой Сыроежкиной.

— Вот так встреча! — обалдело прокомментировал Олег и притворно нахмурился: — Ее родители с ума сходят, а она тут педали крутит. Эх, пороть тебя некому!

Варя густо покраснела, но всё же попыталась отшутиться:

— Современная педагогика давно отказалась от подобных методов воспитания.

Аркадий по-отечески обнял девушку за плечи:

— Наконец мы хоть кого-то нашли. А Иван где? А Гвидонов? Живы?

— Живы, живы, — радостно затараторила Варя. — Они здесь, недалеко, в домике у прачки. Пойдемте, отведу.

— А чем это ты занималась, там, возле ручья? — поинтересовался Олег, едва поспевая за Варей.

— Стирала. Егор стиральную машинку сконструировал для прачки. Она так нам помогла, приютила в трудную минуту. Вот мы и решили ее отблагодарить.

— Да уж, видали мы твою прачку сегодня на рынке. Милейшая женщина. Стиральным порошком приторговывала, — усмехнулся Аркадий. — Твое изобретение?

— Ага, — бесхитростно подтвердила Варя. — Мне вчера заняться было нечем, вот и экспериментировала на досуге. А когда Егор придумал машинку собрать, стирка еще быстрее пошла. Знай крути педали. А если прополоскать надо, ставишь корыто в ручей, специальные заглушки вынимаешь, и мыльная вода сливается. Порошок на биологической основе, разлагается естественным образом и экологию не портит. Ну, а белье потом в проточной воде полощется. Нашей хозяюшке изобретения так понравились, что она даже хочет собственную прачечную открыть.

— Да уж, оборотистая тетка, — саркастически заметил Олег. — Настоящая акула империализма.

— Зря вы так, — обиделась Варвара. — Кстати, я вас сейчас с ней познакомлю.

Друзья вышли из леса и оказались прямо на прачкином огороде. Хозяйка сидела у окна, что-то сосредоточенно бубня себе под нос. «Выручку пересчитывает», — догадался Олег. Рыжая шавка дремала неподалеку, спрятав голову под кустом чертополоха. Почуяв чужаков, она залилась истерическим лаем, изо всех сил демонстрируя служебное рвение. Прачка вздрогнула и с подозрением уставилась на чужаков.

— Это еще кто такие? — сурово спросила она Варю.

— Познакомьтесь, это мои друзья, Олег и Аркадий.

— Здравствуйте, — вежливо поздоровались спасатели. Варя заискивающе улыбнулась:

— Можно, я отведу их к Егору в сарайчик?

— Белье где? — вместо ответа поинтересовалась прачка.

— Возле ручейка, замачивается, — засуетилась изобретательница. — Не волнуйтесь. Сейчас достираю.

— То-то же. Еще порошка не забудь намешать. — И, махнув рукой в сторону сарая (идите, мол), прачка скрылась в глубине комнаты.

— Ишь рабовладелица, — проворчал Олег.

Надо сказать, прачка тоже не пришла в восторг от нового знакомства. «Ну и девка, — думала она, пряча деньги под половицу. — Неспроста она голая из воды вылезала. Мужиков вон к себе водит и водит. Эх, морока-то… Бизнес бизнесом, но и совесть же надо иметь».

Иван уже успел удостовериться, что Ткачиха никуда из дворца не делась, и теперь они с Егором ломали головы в поисках хитроумной комбинации, которая позволила бы разом и машину времени вернуть, и Соньку из виду не потерять. Было ясно, что Бабариха со скатеркой добровольно не расстанется, Сонька же могла затеряться как здесь, в прошлом, так и дома, в будущем, что представлялось еще более нежелательным и непредсказуемым. Иван совсем измучился, пытаясь придумать, как бы обмануть честолюбивую старушку и завлечь в западню ее шуструю «дочурку». Фантазия Егора иссякла гораздо раньше, и теперь он лишь смотрел с надеждой на своего учителя, готовый подхватить и воплотить любую его идею.

— А что, если… — начинал Птенчиков, вдохновенно закатывая глаза.

— Да? — подскакивал с места Егор.

— Нет, — сникал детектив и вновь погружался в раздумья. Через некоторое время бывший учитель литературы поймал себя на том, что слово «старушка» у него настойчиво ассоциируется с образом Раскольникова, вооруженного увесистым топором. Поделиться этой мыслью с Егором Птенчиков не успел: дверь отворилась, и в сарай впорхнула сияющая Варя:

— Эй, отшельники, встречайте гостей!

И она пропустила вперед прибывших спасателей.

— Ну, наконец-то! — вздохнул Птенчиков, обнимаясь поочередно с Олегом и Аркадием. Как ни странно, облегчения он не почувствовал: скорее, разочарование и глубокую усталость. «Ну, вот и всё. Не вышло из меня детектива. Преступница на свободе, дорогостоящее оборудование выведено из строя, Егор ранен… Хорошо хоть, Сыроежку не поджарили», — думал он с горькой иронией.

— Иван! — торжественно начал Олег. — Варя нам всё рассказала. Мы гордимся знакомством с тобой!

Птенчиков поперхнулся от неожиданности:

— Что же такого она могла вам рассказать?

— Всё, — весомо повторил Сапожков. — Как ты провел расследование и докопался до сути произошедших событий, как доказал, что Егор невиновен, как спас его от немедленной расправы в царском дворце, как помог ребятам бежать из башни…

— Ну, было бы лучше, если б они вообще туда не попадали, — смутился Птенчиков.

— Не прибедняйся, — поддержал приятеля Аркадий. — Если бы не твой аналитический гений, никто вообще бы не додумался лететь на Буян!

— Почему же, Варя в любом случае рассказала бы обо всём, — справедливости ради заметил Иван.

— И как ты думаешь, что бы ответили ей в полиции?

— Она шла не в полицию, а в ваш Институт.

— Нет, это совершенно невыносимый человек! — возмутился Олег. — Учись принимать почести с достоинством.

— Ладно, ребята, я гений! — сдался Птенчиков. Варя с Егором тут же наградили его аплодисментами. — С главным вопросом покончили. Осталось решить, что будем делать дальше.

— Ну, для начала предлагаю избавить прачку от нашего обременительного присутствия и переместиться в конспиративную пещерку на берегу залива, — высказался Аркадий.

— Прощай, унылая хибара! Мы спасены, я и Варвара, — разразился очередным шедевром Егор.

— За окончание кошмара хлебнем чайку из самовара? — радушно предложила Варя.

— О! Не верю своим ушам! — Гвидонов с восхищением уставился на девушку. Та смущенно потупилась и присела на краешек скамьи.

— Ну, господин учитель! Твоя педагогическая методика приносит чудные плоды, — рассмеялись историки, а Птенчиков очень серьезно возразил:

— Это не методика, это совместный прыжок с каменной башни.

С шутками и прибаутками компания покинула гостеприимный сарай и направилась в сторону «конспиративной пещерки». С прачкой проститься не удалось: деловая бабешка опять куда-то умчалась.