Вода вокруг стала значительно темнее, и что-либо разглядеть в ней было довольно-таки сложно, теперь она доходила мне до пояса. Самфурин здорово бы выручил, но Активатор с Книгой снова оказались бесполезны – едва попав в этот мир, я сразу проверил их, и вместо Огненной стрелы получил десяток искр, вырвавшихся всего на пару шагов вперед. До соседнего островка оставалось с полсотни шагов, крупных морских хищников пока не было – для них еще слишком мелко. Ладно, это далеко не самая сложная дорога, по которой мне приходилось идти. Я почти перестал реагировать на укусы всевозможных морских обитателей, лишь ускорил шаг.

Галька и морские ракушки вновь заскрипели под ногами: я наконец-то дошел до соседнего островка. Осторожно поставив Нию на ноги, прилег на землю немного отдохнуть – что-то я подустал. Девушка, присев рядом, с грустью посмотрела на море:

– Ты мог бы оставить меня и на том островке, а не нести сюда – я и так уже получила больше, чем могла мечтать.

На это я лишь покачал головой:

– Так не пойдет. Еще даже не начала идти, а уже сдаешься, едва сделав первый шаг. Ты не имеешь права так поступать: ты должна жить за себя и за тех, кто не смог получить такого шанса – во имя них, во имя себя, во имя Ярго, давшего тебе эту возможность. А сдаться сейчас – это все равно, что предать их всех. Ты должна жить, познавать этот мир, взять от него все, что сможешь, взять свое и отдать ему все то, что у тебя есть. И лишь прожив свою жизнь до конца, испив все, что ниспослано тебе судьбой, ты имеешь право уйти, когда придет твое время.

– Время, – Ния грустно улыбнулась, – его-то как раз у меня и немного, Рэн. Я просто не хочу быть для тебя обузой. Ты все время забываешь, что я слышу чужие мысли даже тогда, когда сама этого не хочу. Твоя миссия намного важнее, чем выполнять капризы избалованной безопасностью девчонки, а, помогая мне, ты рискуешь не только собой, но и душой маленького мальчика, едва начавшего жить. Его судьба ценнее прихоти глупой куклы, в отличие от него, прожившей тысячи лет.

– Все важны, Ния: и взрослые, и дети. И ты имеешь право на жизнь не меньше, чем юный нефилим. А пока мне нужно просто отдохнуть.

Фух, странное место: тело не отпускала усталость, хотя недолгий переход с легкой Нией на спине не мог отнять у меня столько сил. Тело же ломило так, словно я перенес как минимум несколько мешков камней, причем на расстояние раз в двадцать больше того, что я прошел. Не нравится мне это место, нужно убираться отсюда.

С трудом встав, скомандовал Нии:

– Идем, тут плохое место, нужно покинуть его поскорее. И не вздумай себя хоронить раньше времени! Нам главное выбраться во внешние миры: с помощью тех сокровищ, что у меня здесь, – я похлопал по сумке, – уверен, мы решим твою проблему. Стоит предложить достойную плату, и или в Двойной Спирали, или в Городе-в-Пустоте скорее всего найдется то, что сможет поддерживать жизнь в твоем теле.

Ния встав, грозно посмотрела на меня:

– Я не хочу поддерживать жизнь в себе за счет чужих смертей!

– И не придется, – успокоил ее я. – Наверняка есть и другой способ. Просто чужая боль и смерть – самый простой, и в то же время мощный источник силы, потому-то Смеющийся Господин и использовал его. Для тебя мы сможем найти что-то другое: ты же у нас не целый город, набитый людьми, да и воссоздания новых существ также не требуется.

Слабость по-прежнему не отпускала тело. На всякий случай я даже выпил зелье бодрости и спросил у Нии:

– Ты себя хорошо чувствуешь? Слабости нет?

Та, прислушавшись к себе, неуверенно кивнула:

– Все хорошо, чувствую себя как обычно.

– Ладно, пойдем, – я махнул ей рукой следовать за мной, а сам побрел вперед, пытаясь понять, что со мной происходит.

Может, это накопившаяся усталость дает о себе знать? Все-таки больше десяти весьма непростых часов на ногах с момента выхода из города тану-шиканцев, хотя все равно это совсем не так уж и много – благодаря вкаченным в выносливость и силу сферам я могу почти неделю обходиться без сна и отдыха. Хотя есть у меня одна идея. Сумка послушно открылась на боку, недолгие поиски, и браслет из дымчатого зеленого стекла в форме двух переплетенных змей, найденный мной в склепах Беренхеля, надет на руку. Сразу стало ощутимо легче, словно после долгого подъема в гору я, наконец, скинул мешок, который тащил наверх. Заметно повеселев, уже бодрее зашагал вперед.

Согласно карте трехсотлетней давности, точка сопряжения сфер была от нас уже относительно недалеко – еще один переход до соседнего островка, разделенный надвое клочком суши, и мы уберемся из этого места.

Ния уже без лишних пререканий залезла мне на спину. Новая прогулка по воде далась мне нелегко: стоило пересечь кромку прибоя, как снова навалилась слабость, прерываемая всплесками энергии, исходящими от браслета. Только благодаря артефакту я не выключился на первых же десяти метрах – каждый шаг давался тяжелее предыдущего, меня начало шатать, темнело в глазах. Опасаясь уронить свою хрупкую ношу, опустился на колено и попросил:

– Слезай и постарайся дойти до соседнего островка сама.

Ния послушно встала на ноги и, несмотря на мое беспокойство, довольно шустро добралась до пятачка земли. А вот мне пришлось тяжело: меня шатало, сознание периодически выключалось, и я несколько раз падал в воду. Тай экстренно приводила меня в сознание, чтобы я смог сделать несколько новых шагов и снова упасть. Если бы не браслет, вовремя надетый на руку, я бы погиб, но творение учеников древних даже в этом месте исправно раз за разом накачивало меня силой для следующий пары шагов.

Я брел вперед, как утопающий за соломинку, цепляясь взглядом за мелькающий впереди кусочек суши. Порезанная ладонь кровоточила – я надеялся, что боль отгонит подступающую темноту. Ноги – словно дубовые колоды, казались почти неподъемными. И нужны были все силы до последней капли просто для того, чтобы не упасть, устоять на ногах. А где их взять, чтобы двигаться вперед? Я знал, что если я упаду, то снова подняться уже не смогу. Неожиданно стало легче – мое шатающееся тело обрело опору, а следом я почувствовал приток сил. Разум прояснился, я услышал голос Нии:

– Обопрись на меня и попробуй идти вперед.

Шаг, еще шаг и еще, тело каким-то чудом вновь стало послушным. В моей жизни было много таких шагов, разделивших расстояние между жизнью и смертью, и здесь я снова вступил в гонку с ней, когда главный приз в забеге – моя жизнь. Песок скрипел под ногами, темная вода разочарованно тянула свои руки-волны за спиной – я без сил упал на землю, пытаясь перевести дух. Ния, верный друг, присела рядом. Усталость постепенно начала уходить – магия браслета вновь сотворила чудо, по чуть-чуть возвращая мне силы.

Рядом с моим лицом белели кости какого-то бедолаги – череп скалился в вечной улыбке, смотря на меня провалами глазниц. Да, приятель, тебе не повезло, у тебя рядом не оказалось Нии и браслета учеников древних.

Спустя некоторое время мне стало чуть легче, и я смог заговорить: