С высоты птичьего полета земля казалась серой и однообразной. Невесть куда пропали камни и леса, неважными стали ручьи и реки, да и озера особо не впечатляли своей глубиной. Иди, где хочешь, ступай, куда хочешь, и ничего не опасайся.

Олег сделал шаг, другой, привыкая к новому облику – на чем его учение и закончилось. Святогор, увидев нежданного гостя, поворотил коня, дал шпоры, помчался навстречу.

– Кто ты таков и что тут делаешь? – грозно вопросил он.

– Уйди с дороги, старче, а то зашибу! – сразу перешел к угрозам Олег, сберегая драгоценные мгновения.

– Да как ты смеешь командовать, невежа! – вскинул копье богатырь ростом от земли до облаков. – Здесь проходит граница миров, и никого чрез нее я не пропущу!

– Меня пропустишь, убирайся! – ведун выхватил саблю.

– Ах ты, гнусный прыщ! – такой наглости Святогор не стерпел, опустил копье, медленно поскакал в атаку. Разогнаться всерьез этакой махине было просто негде.

Олег с размаху ударил саблей по лбу лошади… Точнее, изобразил удар, ибо причинить вреда дымный меч был не способен. Однако не знающая этого лошадка испугалась, шарахнулась и встала на дыбы, вознося своего всадника куда-то в стратосферу. Ведун быстро сделал два шажка вперед, словно прорываясь, – Святогор метнул копье, и Олег поспешно отскочил, кинулся снова. Богатырь выхватил свой великий меч-кладенец, рубанул воздух, налетая. Дымный воин вновь отскочил – однако Святогор добивать не стал, повернулся боком на самом краю Воттоваары, пригрозил:

– Смотри у меня!

– Что ты можешь, старикашка… – ведун ткнул саблей лошади в глаз, спугнув с места, сам кинулся вокруг крупа.

– Стой! – богатырь развернулся, нагнал, перегородил путь, увернулся от размашистого удара морока, замахнулся сам.

Олег бросился наутек – Святогор погнался… Но в самый последний миг натянул поводья и остановился на краю скал.

– Да уйди же ты! – ведун атаковал его снова, имитируя уколы, пугая режущими движениями по ногам и отскакивая на безопасное расстояние.

Богатырь парировал, но не преследовал.

– Сдвинься же ты хоть на шаг! – взмолился Олег, снова бросаясь в схватку и…

И внезапно все пропало – он оказался за земле. Сидел с разведенными руками, и его обжигало высоченное пламя.

Сырые ветки высохли и полыхнули, перестав дымить, а вместе с дымом сгинул и морок.

– Ах ты, мелкий прыщ, таракашка безмозглая… – увидев со своей заоблачной высоты яркий костер и крохотного человечком рядом, Святогор догадался, с кем он только что дрался, боясь за свою жизнь и уворачиваясь, как от настоящего врага, и не смог сдержать ярости: – Получи!

С высоты его седла меч, размером с башню многоэтажки, величаво ухнул вниз и гулко вонзился в землю в пяти шагах слева от Середина.

Взметнулся снова.

Олег кувыркнулся и, петляя, бросился бежать.

Удар! Земля справа вздыбилась. От толчка Олег упал, сделал два кувырка, дабы не потерять скорость, вскочил, рванулся дальше.

Еще удар! Земля дернулась из-под ног назад, и Середин распластался на животе. Но тут же вскочил, опять набирая ход. И опять ощутил удар! Однако с ног уже не сбивающий.

Ведун свернул влево, оглянулся, замедляя шаг.

Святогор до него больше не дотягивался. Излишне разгорячившись, богатырь все-таки съехал в долину! И, пытаясь дотянуться клинком до мелкого ничтожного врага, завяз всеми четырьмя лошадиными копытами в рыхлом торфянике. По самое брюхо!

Всадник весом в несколько пирамид Хеопса – это не котенок. Его не всякая бетонка выдержит, не то что болотина.

Богатырь спешиваться не спешил. Понимал, видно, что едва ступит вниз – провалится рядом с лошадью, как охотник проваливается в снег, едва сойдя с лыж.

Ведун же не сильно обольщался. Святогор застрял не навсегда, вылезет – равно как лыжник рано или поздно всегда выползает из коварного глубокого сугроба. Но это произойдет не сразу, а потому у него появился шанс…

Сберегая драгоценное время, Середин перешел на трусцу, обогнул могучего богатыря на безопасном удалении, пересек песчаную пустошь и шагнул на священную гору со стороны уходящей в небеса лестницы. Остановился, чуть выждал. Стал подниматься дальше. И наконец-то услышал рядом сухой щелчок. Это одетая степнячкой – в зеленые атласные шаровары, красную шелковую рубаху и войлочную, шитую серебром, синюю жилетку – рыжеволосая и черноглазая богиня задумчиво постукивала ногтем по сухому дереву.

На земле Воттоваары все деревья вокруг почему-то были сухими и корявыми, мертвыми, без веток и коры.

– Да, ты прав, ведун, – подняла Мара голову. – Конечно же, я не могу пропустить тебя живым в свое царство. Я знала, что если ты справишься с могучим Святогором, мне придется выйти к тебе, несмотря на то что я обещала больше никогда этого не делать. Ты справился, ты его обхитрил. И вот, я вышла тебя встретить. Ты добился всего, чего хотел. Что теперь?

– Еще не всего… – облизнул мгновенно пересохшие губы молодой человек.

– Всего, Олег. – Одеяние богини смерти стало темно-синим и рассыпалось в платье. Волосы поджались, в них вырос небольшой венец, блеснули две сапфировые заколки. Точно такой же камень возник на вороте. Зрачки Мары тоже обратились в сапфировые, а вот волосы побелели. – Ты прошел путь, достойный восхищения, мой витязь, и, как сказала храбрая Магура, подобное стремление нельзя оставить без награды. И я говорю тебе, смертный: ты заслужил то, чего желаешь. Я согласна на все, я твоя. Посему ответь мне, ведун Олег… Так что же ты станешь делать теперь?

* * *

Красно-синий вертолет с эмблемой компании «Роксойлделети» медленно прополз над идущей в сторону Воттоваары грунтовкой, выискивая достаточно широкое место для посадки. Это оказалось не такой уж простой задачей. Дорога была узкой, а деревья по сторонам – высоченными. Ни одного перекрестка, парковки, просто широкого изгиба проезжей части. В конце концов пилот, понукаемый хозяйкой, рискнул и приопустил машину над поляной с чахлым кустарником. Садиться не стал – мало ли что там под колесами окажется?

Однако Роксалану это ничуть не смутило. Она выбросила свой мешок, спрыгнула сама, приняла одетую в сарафан легонькую знахарку на руки, махнула рукой пилоту, и тот с видимым облегчением взмыл в высоту.

Со стороны, наверное, выглядело странно, когда из дверей «вертушки» выпрыгивает средневековая воительница в сверкающей золоченой кольчуге, с саблями на поясе, с колчаном через плечо и со свисающим с локтя шлемом в виде львиной головы… Однако смотреть на очередных туристов было некому. В пустынные земли горы смерти за последние дни не забрело ни одного туриста.

– Здесь уже недалеко, Ираида Соломоновна, – Роксалана вскинула мешок на плечо. – У меня прямо зуд во всех конечностях от нетерпения. Пошли-пошли, потом отдохнете.

– Да уж, потом отдохну, – согласилась ведьма, послушно выбираясь на дорогу.