Исключение составляли, от силы дюжина гномов мужского пола. Они крутились в хвосте колонны, верхом на мощных животных, похожих с земным овцебыком, как близнецы-братья, и длинными пиками пытались отогнать атакующих монстров. Эдик напряг зрение и память.

Пастушьи псы Эритейла. Сугубо мирное название может ввести в заблуждение неискушённого человека. Но на самом деле, эти создания не имеют к профессии пастуха никакого отношения, кроме, может быть повадок. Они очень отдалённо напоминали собак редкой породы слюги. Только больше в два раза, и морда гораздо страшнее. Костистые, поджарые твари с вытянутой длинной пастью, полной острых зубов. Очень умные, хитрые и крайне опасные хищники.

Псы и атаковали только для того, чтобы отвлечь защитников и дать каравану уйти подальше. А потом выберут момент, оторвутся от первых и легко нагонят вторых. Закрутят, собьют в кучу, между делом выхватывая и вырезая самых слабых и зазевавшихся. Нельзя им позволить это осуществить. Штопор по команде Эдика сорвался в галоп.

– В лес, бегите в лес! – заорал во весь голос парень, размахивая руками. – В том направлении деревня, пробирайтесь туда.

Скорее всего, его и не поняли. Но языковой барьер сейчас меньше всего волновал парня. Пронзительный вой вожака стаи ознаменовал переход ко второй фазе охоты. Псы сделали финт и рванули вслед каравану, вытягиваясь в цепь.

– Туда, – Эдик ещё раз показал направление пожилому седобородому гному, идущему во главе колонны, и больше на беглецов не отвлекался.

Если он сейчас ошибётся, то может сам погибнуть. А без него и у гномов небольшие шансы к выживанию. Кавалеристы, если их можно так назвать, успели развернуть своих неповоротливых скакунов и пришпоривали их как могли. Без вариантов. Не догонят. Специфика не та. Ударной мощи переизбыток, а скорости не хватает. Эдик, прямо с седла, пустил навстречу стае Зыбучую Дорогу. Заклинание тихое, без шумных спецэффектов. То, что необходимо в этом случае. Очень уж шустрые твари. От другого заклинания могут и увернуться. А если успеют рассредоточиться, то и вовсе, пиши пропало. Выдалбливать псов Эритейла потом по одному замучаешься.

Сработало как надо. Монстры увязли, чуть ли не по уши, все до единого. Даже бежавшая последней тварь не успела отреагировать. Эдик с ходу снёс башку вожаку и поскакал дальше. Остальным монстрам рубить головы смысла не имело. Им в любом случае конец. Зыбучий песок свою добычу не отпустит. На секунду задумавшись, Эдик чуть по голове не получил, причём от тех, кого он так самоотверженно защищал. Вырвавшийся вперёд всадник на овцебыке ударил его копьём.

– Куда ты своей оглоблей тычешь? – секира парня отбила направленную в лицо пику в последний момент. – Долбогном!

– Не долбогном я! – прогудел обиженный бас из-под закрытого забрала. – По запарке вышло.

Похоже, что вопрос со взаимопониманием решился сам собой.

– Так, не долбогном, скачи за мной! – рявкнул Эдик, – остальные пусть караван берегут. Мало ли ещё, какая напасть появится.

Сказал и погнал Штопора к ущелью, даже не обернулся, чтобы удостовериться, скачет ли гном за ним или нет. Не разворачиваться же теперь назад из-за этого. Просто если он всё-таки решит присоединиться, встреча с его соплеменниками пройдёт гораздо спокойнее и без возможных эксцессов. Как они отреагируют в горячке боя на появление незнакомца на рогатом скакуне, не спрогнозирует никто. Впрочем, к рогатым скакунам они, похоже, привыкли. Должен же быть хоть незначительный плюс в сложившейся ситуации. Может, и признают за своего. Хотя нет, скачет. Зря Эдик беспокоился.

Он придержал Штопора, позволяя тяжеловесу догнать не в меру резвого мархура, одновременно с этим выгадывая время для анализа ситуации. Гномий хирд единым организмом перегородил устье ущелья и активно кому-то противостоял. Тактика грамотная, особенно в случае, если защитники решили стоять насмерть. Вот только тогда Эдику сложно будет им помочь. У него умения масштабные. Даже и не захочет, а зацепит кого-нибудь.

Пыхтящий, как паровоз овцебык, поравнялся с мархуром

– Как подъедем, скажи своим, чтобы в меня ничем не тыкали, – Эдик всё ещё злился на гнома за случайное нападение.

– Скажу, – пробурдел собеседник, продолжавший обижаться на «долбогнома»

Да и бес с ним. На обиженных воду возят. На миг стало интересно, как он вообще это слово понял. Ведь произнёс его парень на русском языке. Наверное, уловил общую интонацию высказывания. А откуда он местный язык знает?

Досужие мысли выдуло из головы, словно порывом сильного ветра – Эдику удалось рассмотреть, через шлемы воинов с кем предстоит сражаться. Из ущелья показалась Неразлучная Троица. Безумный Гастат, Принцип-Кровавая Мельница и Проклятый Триарий.

В бестиарии целая глава была посвящена этим созданиям. Вспомнилось, как он тогда поразился тому факту, что сюда просочились названия из древней истории Земли. Но рассуждать о перипетиях многомерной вселенной с позиции знаний единственного мира – занятие для умственно ограниченных людей, поэтому Эдик просто принял это знание как данность.

Три огромных воина рассредоточились по фронту и рвались прочь из горной расщелины. Кроме названия, никаких других пересечений с римскими легионерами больше не было. Тяжёлые чернёные доспехи, высокие закрытые шлемы и вооружение под стать размерам. Росту в каждом было как в двух гномах, если тех друг на друга поставить. Безумный Гастат орудовал чудовищных размеров двуручником, Принцип – двумя кривыми ятаганами, а Триарий рубился секирой с двумя широкими лезвиями на длинной рукояти. Щитов, к слову, ни у одного из них не было и в помине. Потому что эти монстры в человеческом облике о защите никогда помышляли. Только атака, только победа и поверженный враг. Альтернативой для них была лишь смерть.

Достаточно проблемная, надо сказать, альтернатива. По причине труднодостижимости. Смогут ли вообще гномы что-то противопоставить этим бойцам, было по меньшей мере непонятно. Но это лишь в том случае, если вообще не думать. На самом деле объяснение достаточно простое. Самоотверженность людей, загнанных в угол и защищающих жизнь своих близких. В этом случае даже легендарная гномья сталь идёт довеском. Важна лишь сила духа и решимость идти до конца.

Тридцать три воина первой шеренги отделились от плотного строя хирда и кинулись навстречу врагу, в самоубийственной атаке. Боевой клич разметал тишину ущелья. Ещё не затихло эхо от топота железных сапог, как последовала сшибки. И какими бы ни были могучими создания Запределья, отбить одновременный удар одиннадцати копий, им оказалось не под силу. Именно столько пришлось на каждого. А гномы не собирались останавливаться, они били, рубили, толкали своих противника изо всех сил. Сами получали в ответ, но бились до последнего, падая только мёртвыми. Самоотверженные бойцы погребли монстров Неразлучной Троицы под собой, не оставляя тем никаких шансов.

Обученные для боя, хирдманы ничем не напоминают инфантильных гномиков из сказки про Белоснежку. У них и броня не уступает той, что на противниках, и силы в могучих руках достаточно. На какое-то время Эдик ощутил себя словно в кузнице. Гномы долбили поверженных врагов всем, что у них было. Наконец, их ярость угасла, и стало на миг тихо. А потом раздался радостный клич победы.