Всего лишь один шаг.

Только вот на краю пропасти не было места для этого шага.

Диего поспешно сел или скорее даже упал на камень – он успел выпустить топорище, но инерция толчка все равно едва не утянула его вслед за коротышкой. Маленький тан предпочел бы лечь, но камень ощутимо припекал даже сквозь плотную ткань штанов – что уж говорить о тонкой рубашке.

Только сейчас Раскона осознал, что жутко вспотел – спина была мокрая, липкие горячие струйки текли по лбу. Он тоскливо поглядел на смятый ком камзола, в кармане которого лежал платок… пробормотал «к Темному воспитание», рассмеялся и утерся рукавом.

Надо было идти, но маленький тан отчетливо понимал, что встать он сейчас не сможет – короткий бой выжал его ничуть не хуже дневного марша по холмам. Поэтому он просто развернул лицо к солнцу и закрыл глаза.

А потом услышал стук.

В первый миг Диего не понял, что это за звук. Но стук повторился снова, уже громче… и тогда маленький тан, осторожно подавшись вперед, заглянул за край скалы, уже заранее не веря в то, что увидит.

Гном висел примерно дюжиной ярдов ниже, в одной руке сжимая выдранный с корнями кустик, а второй держась за секиру, загнанную в трещину едва ли не по обух.

Их разделяло четыре десятка футов отвесной скалы, но у Раскона не было ни малейших иллюзий по этому поводу – самые крохотные трещины, самые незаметные выступы послужат гному не хуже, чем знаменитые «поющие ступени» Великого Храма.

Отодвинувшись от пропасти, Диего встал, вернее, попытался встать – злобно шипя, подул на обожженную ладонь и попробовал подняться снова, на сей раз не касаясь камня голыми руками. Ноги отозвались на это издевательство тягучей болью, но капризы своего тела маленький тан давно уже научился игнорировать.

Нагнувшись, Раскона подобрал шпагу, обернулся к пропасти… а затем развернулся обратно, вложил клинок в ножны и зашагал дальше – к валуну, из – за которого вечность назад вышел ему навстречу гном.

Как выяснилось, Диего ошибался – видневшийся приклад был частью не мушкета, а штуцера. Хоть обстановка и не располагала к созерцанию, но маленький тан все же не смог устоять и потратил некоторое время, любуюсь гравировкой, обильно украшавшей как грани короткого ствола, так и ложе. Без сомнения, оружие делал настоящий мастер, не пожалевший сил и времени на то, чтобы его творение было столь же прекрасно, сколь и смертоносно. И удобно: вскинув штуцер к плечу, Диего поразился, насколько естественным вышло это движение – баланс у оружия был просто идеален.

Да-а, не воспользоваться такой прекрасной вещью мог только глупый, очень глупый гном, с усмешкой подумал Раскона.

Он взвел курок, проверил полку – разумеется, порох там был – и, вновь опустившись на камень, принялся ждать.

* * *

21-е аллира, второй этаж «Приюта Штурмана Биста».

– Эльси! Ну как можно! Я почти поверила, что ты не придешь сегодня, милый! – ласково пропела Инлейн, поднимаясь из-за стола и выходя навстречу маленькому тану – а, оказавшись рядом, совсем другим, куда более привычным для Интеко Шарриэль ги Торра тоном прошипела: – Где тебя носило все это время, пес помойный?!

– О, прими мои глубочайшие извинения! – старательно избегая объятий своего «бухгалтера», воскликнул Раскона. – И вы, достопочтенные хинки… клянусь, я спешил как только мог… однако неожиданная встреча спутала мне все карты!

– Встретили старого друга? – понимающе кивнул сидевший во главе стола тучный человек в салатово-кремовом камзоле и роскошном белом парике. – Это бывает… на Маркальи часто можно встретить людей, которых совсем не ждешь здесь увидеть.

– Да-да, – отозвался маленький тан, отодвигая стул. – Вы совершенно, я бы даже сказал, абсолютно правы, хинк…

– Майор Велас к вашим услугам, капитан.

– Рад знакомству!

Диего с трудом удержался от уточнения, что рад он личному знакомству с хинком Веласом – плантатором и работорговцем с Папирики. Еще полгода назад, впервые встретив это имя в донесении, тан Раскона очень пожалел, что во-первых, королевская полиция не успела вздернуть хинка Веласа в бытность его простым рыночным воришкой – а во-вторых, что сейчас данный хинк пребывает далеко и посему не может украсить собой мачту «Мстителя».

– Надеюсь, – хохотнул юноша напротив маленького тана, – здесь вы в картах путаться не будете! Иначе вам не стоило занимать место вашей очаровательной компаньонки.

– Капитан должен быть капитаном везде.

– Даже в… – юнец осекся, получив, судя по шаркающему звуку из – под стола, дружеское предупреждение в виде пинка.

– Помолчи.

– Но дядя, ведь я ничего такого…

– В самом деле, ничего страшного, хинк… Лоран, если не ошибаюсь?

– Не знал, что моя слава достигла берегов Кумберлянда.

– Поверьте, хинк, ваша «Черная ласка» известна далеко за пределами моря Рейко.

– Ну, – осклабился пират, – за этим столом я далеко не самая известная личность.

Тут он прав, вежливо улыбаясь, подумал Диего, в роли украшения нока – рея «Мстителя» мог бы выступить любой из сидящих здесь. Начиная от хозяйки «Приюта», нервно прикусывающей губу… Кжена по кличке Селедка, когда-то обманом проданная за океан шлюха, теперь же глава торгового дома, основным товаром которого числятся «жены для колонистов» – затянутая в роскошное парчовое платье, под которым не видны следы бурной юности. Но знать они о себе дают, хотя Селедка уже перепробовала всевозможных целителей: от магов и дипломированных докторов до зеленокожих шаманов.

Да, Кжена очень хорошо смотрелась бы в петле – как и сидевший слева от нее чернобородый капитан Стамп. Картечь лишила его ног и руки, взамен подарив прозвище Полчеловека. С тех пор Стамп не выходил в море, но все знают, что Полчеловека незаменим на берегу: подобрать ли экипаж из отборных мерзавцев, сбыть ли пахнущий свежей кровью товар – это все к нему.

– …и капитан Горгас.

– О – о, наслышан о ваших подвигах, хинк! – уважительно протянул маленький тан. – Ваш последний поход наделал много шума.

В качестве ответа Горгас буркнул что-то невразумительное. Внешне он совершенно не был похож на классического поклонника Черного Петуха, куда больше напоминая своим обликом священника: строгий черный костюм с высоким воротником, впалые щеки… старательно зачесанная плешь. Знаменитый пират сидел за столом с видом «я сожрал какую-то горькую гадость и потому ненавижу вас всех!»

– Продолжаем?

– Разумеется, – протянул Диего, с подозрением глядя на стол перед собой. – Сдавайте, хинк Велас.

Странно, но похоже, кожаных мешочков стало несколько больше… и уж точно у Интеко не было при себе жемчужного колье…

– Ты что, выигрывала?

– Я, – со стороны казалось, что Интеко почти обвилась вокруг спинки стула капитана – гибкость, доступная лишь эльфам… или бывшим танцовщицам. – Выиграла почти три тысячи.