— Знаю… и все, — посмотрел на Жугу. — Скажи лучше, зачем в город-то пришел?

Жуга помолчал, затем полез куда-то за пазуху и вытащил крест прозрачного желтого камня.

— Видел когда-нибудь такую штуку?

Тот протянул руку.

Все это время Жуга исподволь, украдкой наблюдал за своим спутником. Голос паренька утратил резкость и злость, черты лица смягчились. Теперь он ничем не отличался от самого обыкновенного тринадцатилетнего мальчишки. Жуга нахмурился, пытаясь сообразить, чем же он раньше отличался.

— Янтарь, — Зерги подбросил камень на ладони. — Его тут полно по берегам валяется… Ну и что с того?

— Кто мог сделать такой?

— Да кто угодно, — он протянул крест обратно. — Любой подмастерье из местных камнерезов.

— Понятно, — кивнул Жуга и вздохнул. — Ну, ладно. Поругались и будет… Что про корабль скажешь?

— Да есть одна мыслишка, — как бы нехотя признался Зерги и, помолчав, продолжил. — Жил тут у нас волшебник один… Так вот. Дня три тому назад дом его сгорел. Враз и дотла — ну, вроде, как корабль этот варяжский.

Жуга нахмурился.

— Мне надо взглянуть… Покажешь?

Тот кивнул:

— Пошли.

* * *

Погода быстро портилась, и прежде чем приятели добрались до квартала ремесленников, поднялся ветер. Крупными хлопьями повалил мокрый снег. Жуга плотнее запахнул полушубок, Зерги поднял капюшон. Они прошли улицей могильщиков, миновали большую, быстро пустеющую площадь, и молча шагали еще минут десять, пока Зерги наконец не остановился.

— Это здесь.

Дома тут были простые, небогатые, добротной деревянной постройки и тоже все больше в два этажа. Стояли они плотно, стена к стене, и было тем более удивительно, что пламя, оставив от дома волшебника одно лишь черное пепелище, почти не тронуло двух соседних домов, разве что на стенах кое-где виднелись темные пятна обугленного дерева.

Неровная груда прогоревших балок, два-три обугленных столба, да скрипящий на ветру фонарь — вот все, что осталось от колдовского особняка. Огонь здесь порезвился на славу — уцелела только обитая железом дверь, да и та свалилась с прогоревших бревен дверного проема. Жуга хмурым взором окинул пожарище, глянул на стены соседних домов. Покосился на своего спутника.

— Все, что было ценного, соседи уже растащили, — не дожидаясь вопроса, сдавленно сказал тот. Лицо его скрывала тень от капюшона.

— Ты уже бывал здесь? — последовал вопрос.

Зерги кивнул и отвернулся, и Жуга снова вернулся к сгоревшему дому.

Снег быстро заметал пожарище. Мокрые угли противно хрустели под ногами. Насчет соседей Зерги оказался прав — повсюду здесь виднелись недавние отпечатки чьих-то башмаков. Запачкав черным штанины и рукава, Жуга с дотошностью все осмотрел, приподнял две-три железяки и, не найдя ничего интересного, направился к Зерги.

— Похоже, правда… — задумчиво сказал он, снегом вытирая грязные ладони. Поморщился. Кожу под браслетом жгло немилосердно. — В точности, как у Яльмара ладья: нет причины — нет огня… — Он отбросил чумазый снежок и внимательно посмотрел Зерги в глаза. — Сдается мне, друг Зерги, что ты про этот пожар знал еще до того, как с нами встретился… Или я не прав?

Зерги промолчал.

— Значит, прав… — кивнул Жуга и почесал в затылке. — Что-то никак я в толк не возьму: мы помощника нанимали, а вместо этого сами помогаем тебе что-то искать. Кто же ты такой, а?

— Я не хочу говорить об этом, — прехватив арбалет поудобнее, Зерги поправил капюшон и плотнее запахнул свою куртку. Посмотрел на Жугу. — Не нравится — ищи другого. Ну так что, пойдем до Яльмара, или как?

Тот кивнул рыжей головой, поправил сумку на плече, и оба зашагали вверх по улице.

Путь их лежал мимо серых высоких домов с редкими отсветами в оконных проемах — близился вечер, и на улицах города заметно стемнело. Петляя в узких кривых переулках, приятели одолели уже больше половины пути, когда Жуга почувствовал неладное: худая высокая фигура, загородившая проход, не сулила ничего хорошего. Вскоре они сблизились, и в сумраке проступило знакомое лицо долговязого моряка с серьгой в ухе. Зерги быстро оглянулся, принял назад и отступил в тень.

— Здорово, рыжий! — щербатый рот ощерился в ухмылке. — Далеко собрался?

— Отсюда не видать, — хмуро ответил Жуга. — Дай пройти.

— Это кто с тобой? — Долговязый прищурился. — Викинг, что ли так усох?

— Не твое дело. Говори, чего надо.

— Да так… — Тот пожал плечами и подбросил монетку. — Должок за тобой есть. Рассчитаться бы надо.

— В самом деле? — Жуга поднял бровь.

— Хватит болтать, — моряк сплюнул и сунул руку в карман. — Отдавай браслетку, и разойдемся мирно. Усек?

— А ну, как не отдам?

— Тебе же хуже, — усмехнулся тот. — Сами заберем, да еще и шкуру попортим.

— Чью? — Жуга снял с плеча сумку.

— Что «чью»? — не понял тот.

— Чью шкуру, я спрашиваю?

На мгновенье верзила растерялся, затем лицо его перекосилось. В руке тусклой сталью блеснул тяжелый матросский тесак.

— Ну, что ж! сам напросился… — Моряк шагнул вперед.

Нож рассек воздух там, где мгновение назад стоял Жуга, а в следующий миг моряк споткнулся о чью-то ногу, так некстати оказавшуюся у него на пути, и что-то тяжелое, на длинном ремне, с размаху стукнуло его по затылку. Верзила всем телом влепился в стену и медленно сполз на мостовую. Нож выпал из его руки и глухо звякнул о камни.

Зерги с арбалетом наготове подошел ближе.

— Чем это ты его? — с легким недоумением спросил он.

Жуга поднял сумку и помахал ею в воздухе.

— Яльмаров подарочек, — он с хрустом разогнул заледеневшее колбасное полукольцо и усмехнулся. — Вишь, как кстати пришелся… Ладно, давай ходу отсюда.

Жуга шагнул вперед, но тут же остановился: уходить было некуда. В запале драки оба как-то не приняли в расчет, что моряк мог прийти не один — из-за угла показались еще четверо, с ножами в руках и явно не настроенные разговаривать. Жуга оглянулся и выругался: еще трое спешили к ним с другого конца улицы.

— Черт… тут колбасой не обойдешься… — Он отбросил сумку, быстрым движением намотал на руку ремень и потянул из-за пояса нож. Четверка впереди перешла на бег. — Назад, Зерги, назад! Вали вон того! — Он указал на моряка, что бежал посередке.

Мальчишка вскинул арбалет.

Тетива щелкнула, звеня, и прежде чем стрела настигла цель, Жуга рванулся им навстречу, увлекая Зерги за собой.

Бегущий вскрикнул и упал. Приятели его замешкались на миг, и Жуга не замедлил этим воспользоваться. Нырнув под занесенный нож, он сбил кулаком одного, вскочил и успел увидеть, как мальчишка двинул противнику арбалетом промеж ног. Короткий страшный крик сотряс улицу и тут же оборвался, когда Зерги, не говоря худого слова, засветил моряку прикладом по голове. Жуга, не ожидавший от него такой прыти, несколько опешил.