– Выбери шестнадцать лучших охотников. Они пойдут со мной исследовать далёкий коридор, в котором произошло нападение. Только пусть наденут на лапы светящиеся браслеты, которые вы использовали на уроках с людьми, чтобы мои стрелки могли отличать членов твоей стаи от диких инвар. Если твоя стая непричастна к нападению, охотники вернутся с богатой добычей. Если же я выясню, что кто-то из твоих виновен… Пощады не будет!!!

***

Это было и проверкой лояльности, и своего рода проверкой на интеллект, с которой разумные инвары блестяще справились. По крайней мере, до шестнадцати считать эти твари умели, и ровно столько хвостатых и зубастых бойцов явилось на мой призыв, догнав нашу ушедшую далеко вперёд группу. С жёлто-зелёными люминесцентными браслетами на всех лапах, некоторые особи даже на всякий случай надели светящиеся ленты и на шеи, и на основание хвостов. С двухметровой длины копьями-гарпунами у всех, сделанными из заточенной и зазубренной арматуры, вставленной в пластиковые трубы. Две особи носили на своих головах самодельные шлемы из согнутых по форме черепа листов прочного металла с высверленными прорезями для глаз. А одна была подпоясана перевязью с метровым металлическим клинком – достаточно примитивно сделанным и плохо заточенным, но всё равно шлемы и рубящее оружие являлись большим прорывом в технологическом развитии инвар, заодно свидетельствовавшим об умении пользоваться инструментами. Всё это в очередной раз утвердило меня на мысли, что пускать развитие инвар на самотёк нельзя, поскольку эти создания уж слишком быстро обучались.

С другой стороны, сейчас был удобный случай показать разумным инварам мощь людей, чтобы раз и навсегда отбить у водных хищников саму мысль о нападении или бунте. А такие мысли, я это проверил, у охотников периодически проскакивали. Твари были голодными и, несмотря на все увещевания шамана стаи, волей-неволей посматривали на шестёрку людей с гастрономическим интересом. И пусть до нападения было ещё очень далеко, но всё же не помешала бы демонстрация нашей силы. И такой случай вскоре представился.

– Внимание!!! – я предупреждающе поднял руку. – Впереди коридор уходит плавно вниз, и там две отметки живых существ. Расстояние от нас семьдесят метров.

Для большей наглядности я вытянул вперёд руку, и через секунду по узкому коридору прокатился визг сцепившихся друг в дружку тварей. Схватка вышла яростной и очень короткой, а искусанного исполосованного когтями победителя я притащил к себе по воздухе Телекинезом и удерживал над полом, рассматривая и изучая. О как… Вычитанная из сознания твари информация мне решительно не понравилась. Подтвердилось, что инвары вовсе не случайно оказались в забитом грязью коридоре – их туда специально направил загадочный вожак стаи, чёткий образ которого я так и не смог вычленить из памяти пойманной особи. Кража пленника также была заранее спланирована этим вожаком, при этом все инвары передового отряда получили чёткий наказ доставить человека живьём. Инвары не сомневались в том, что пропавшего ремонтника будут искать, и утащившая человека группа специально оставила эту пару бойцов прикрывать свой отход. Причём не с задачей напасть (хотя одиночку они бы атаковали), а с заданием увлечь погоню в боковой тёмный коридор, где для людей была устроена какая-то хитрая смертельная ловушка.

Такая тактика была слишком хитрой для обычных животных, к тому же меня смущало то, что инвары неплохо изучили людей – их повадки и физические возможности. Но откуда они могли знать про нас?! К сожалению, ответа на этот вопрос в сознании пойманной особи я не нашёл – этот боец был всего лишь рядовым исполнителем, причём далеко не самым умным, а более «головастых» тварей нужно было искать дальше.

Хрясь! Голова висевшей в воздухе инвары лопнула, словно переспелый арбуз. Чешуйчатый хвост ещё подёргался с полминуты в конвульсиях, но тоже затих. Наглядная демонстрация того, что ждёт всех тех, кто нападает на людей. И эта демонстрация однозначно подействовала! Все шестнадцать «своих» инвар весьма впечатлились и отбросили даже малейшие помыслы о нападении на меня и мою группу. К тому же я решил проблему их голода – шестнадцать охотников вкусно пообедали своим сородичем, разорвав и сожрав его в считанные секунды – каннибализм среди инвар являлся обычным делом.

Установленную инварами специально для преследователей-людей смертельную ловушку я осторожно проверил издали и оценил её простой, зато безотказный механизм: уходящий вниз длинный тупиковый коридор быстро затапливался до самого потолка, стоило лишь оставленному инварами наблюдателю повернуть рычаг и открыть шлюзовую дверь, выпускающую воду из объёмного резервуара. Наблюдателя я на всякий случай оглушил псионикой, привёл к нам и отдал на растерзание «своим» инварам, механизм же опасной двери сломал навыком Управление Механизмами.

Дальше мы двинулись уже осторожно, тем более что основной туннель оказался перекрыт древним обвалом, и пришлось идти обходным путём, куда уходил след волочения тела и отпечатки лап инвар. Путь сразу же стал непростым с массой препятствий. Идти приходилось то пригнувшись из-за низкого потолка, то по пояс в воде, то нужно было карабкаться по наклонной стене по металлическим скобам. В одном случае даже потребовалось пролезать сквозь достаточно узкую трубу, и именно в этом месте инвары тоже попробовали соорудить хитроумную ловушку – падающий сверху тяжёлый заточенный штырь должен был насквозь пронзить и проржавевшую трубу, и тело находящегося внутри неосторожного человека, своим весом нарушившего шаткое равновесие и сорвавшего стопор. Идея была в технологическом плане весьма продвинутой и очень коварной – заметить смертельную ловушку изнутри трубы было невозможно. Вот только мастерства у тварей не хватило, и конструкция так и осталась стоять незавершённой.

– Как инвары ориентируются в полной темноте во всех этих коридорах? – проворчал Имран, болезненно ударившийся лбом о металлическую трубу. – Мы идём с фонарями, и то спотыкаемся на каждом шагу…

– Так они и не бредут в полной темноте, – указал я лучом фонаря на неактивную лампу аварийного освещения на стене. – Обычно свет тут есть, но специально к нашему приходу инвары его отключили, чтобы усложнить нам задачу. Ничего, впереди за поворотом будет терминал, насколько вижу по результатам Сканирования, попробую с него включить аварийное освещение.

Терминал действительно нашёлся, и свет в коридоре даже на пару секунд появился. Но не успели мы порадоваться, как свет снова погас, причём отключился и сам терминал. Что за чёрт?! Мелькнула мысль о технической неисправности древней техники – в принципе, ничего удивительного в поломках после сорока пяти тысяч лет простоя не было. Но всё же я склонялся к другой версии – кто-то только что обесточил всю эту линию. Кто-то, хорошо разбирающийся в устройстве