— Дверьми хлопнула… — эхом повторила Матильда и заледенела. Вылупилась на Степку — не моргнет. От такого взгляда хозяйка забеспокоилась, на стуле заерзала.

— *опой чувствую, Вы сейчас что-то плохое скажете, да?

— Хозяюшка… — перебила Лукерья, — ты меня кровушкой своею пробудила, аль запамятовала? Кровушкой да слезьми…

— Та ну…

— Ну да…

— Воды… — просипела ведьма.

«Дурные вести бегут, хорошие плетутся прихрамывая»

Матильда выпила три кружки студеной воды, когда наконец пролепетала:

— Ой, что делается…

— А чаво такого-то?

— Матильда, хватит бледнеть и причитать! Вам это совершенно не идет, давайте лучше острите, да посмеивайтесь. А то у меня предчувствия дурные! — сказала Степанида и сама водички потребовала.

— Ты думаешь, так просто все? Пришла в дом Слагалицы и с порога дар переняла? — испещренное морщинами лицо старушки было, как никогда серьезным, — сперва обучение пройти надо, затем обряд посвящения! А дом уснувший разбудить, еще суметь надо!

— Так сумела ведь. В чем проблема? — не понимала Степка.

— Кто надоумил тебя кровью поделиться?

— Да я вообще не помню, чтоб кровью делилась. Лукерья, это когда книга меня уколола?

— Письмовник то, а не книга! Нет, не тогдась! Припомни, токмо с города прибыла с саквояжиком. Руку окровавленную на косяк возложила да в голос заревела.

— А. Точно… я об куст порезалась. Случайно! Понятно? Случайно!!! — заявила Степка.

— Вот тебе и случайно. М-да, дела… А ты Лукерья словно и не удивлена даже, что новая хозяйка не шарит нихренашеньки!

— А мне что? Степаниду я сызмальства знаю, мне документов не надобно! Дар имеется? Имеется. Остальное — маета! — припечатала охоронница, — а дале усему обучится! Вот, меточку заработала ужо! Домик принял! Так вот, откулупись ты от нас, неугомонная!

— Так она ведь несведущая! — воскликнула ведьма.

— Я тебе баю — обучится!

— Когда обучится? Женихов до грани довела! Еще немного и глотки один одному порвут, что тогда будет?

— Мы у Письмовника вопрошали, чаво делать… — начала Лукерья, но Матильда перебила:

— Ты ей Письмовник дала раньше времени?

— Дала!

— До венчания? Лукерья, да тебя сжечь надо вместе с домом этим окаянным!!! — ведьма вскочила с места и забегала по кухне. Степка оторопело глядела на ее метания.

— Отставить панику! — хлопнула кулаком по столу, когда очнулась от шока, — Матильда, сядьте и расскажите нормально. Может Вам водки налить? На Вас лица нет!

— Ты знаешь, почему Письмовник нельзя отдавать Слагалице до свадьбы? — Матильда села со Степкой рядом, костлявой рукой вцепилась ей в плечо.

— Э-э-э…

— А что происходит после венчания в первую брачную ночь?

— Ну, здесь представление кое-какое имею, — криво ухмыльнулась.

— Баранки гну! После венчания, в момент первой близости, невеста сливается воедино с избранником. Это таинство не только тел, а сил. Муж познаёт жену, жена мужа. Они «запечатывают» друг друга! Все, с того момента сила наружу не пойдет! И только тогда можно перенимать знания Слагалицы. Нельзя, чтоб они, веками собранные, достались кому-то еще. Ты полезла в Письмовник и теперь твой избранник в первую ночь узнает все, что знаешь ты!

— Да я ничего такого не узнала еще… — растерялась Степка, а Лукерья вообще умолкла, видимо осознав вину.

— Вот и не лезь в него более! Нечего тебе знать то, что кому-то чужому достаться может!

— Но погодите, — Степанида отсела от ведьмы подальше, — Лукерья говорила, что мои женихи, все как один, люди расчудесные. Даже если они что-то там узнают, это в семье и останется.

— Верно ты сказала, «люди»… А если не люди? — под сверлящим взглядом Матильды было неуютно.

— На сыночка намекаете?

— И на него в том числе. Для носителя стихийной силы получить еще глоток чужеродной, может стать равным безумию. Кто знает, как на нем это отразится? А если во зло ударится? Видала, что иногда случается с людьми, если вдруг забагатеют? Власть слабого портит. А если это не человек, а стихийник — вдвойне опасно! Горушку медведь укусил, так вон, какие последствия. А если он напитается веками собранными знаниями Слагалицы… Нельзя рисковать! Так что послушай моего совета, деточка, не лезь более в Письмовник. Пока ты еще никакими знаниями не владеешь, бояться нечего.

— Хм… ну я подумаю, Матильда…

— Что тут думать?! — взревела ведьма, — делай, как сказала!

— Матильда, при всем уважении, откуда Вы столько всего знаете? — нахмурилась хозяйка, — советы даете…

— Знаю, потому что это я должна была стать Слагалицей, а не Евдотья!

«Приехала баба из города, привезла вестей три короба»

— Вот так новость! Лукерья, это правда? — охнула Степка.

— Истинная, хозяюшка… — тихо ответила охоронница.

— Как это произошло? Почему?

Матильда поднялась с лавки, подошла к окну и заговорила уставшим голосом, глядя во двор, как в прошлое:

— Нас в деревне было двое девчонок с отметинами Слагалицы. Я и Евдотья. Мы с ней с детства знали, что кому-то из нас тетка Павлина дар передаст. Часто бегали к ней, любили время проводить, подружились.

— Так вы родственницы?

— Нет. Мы чужие друг другу. Но у Павлины были только сыновья, им она силу передать не могла. А мы с Евдотьей подходили ей. Так вот. Когда мы повзрослели, стало понятно, что Слагалицей становиться мне. Евдотья слабая духом была для этой роли. Робкая, нерешительная, слишком спокойная, за себя постоять не могла. Не по плечам ноша. Меж собой мы все решили и Павлине сказали. Но когда, в назначенный час я пришла, чтоб силу получить, оказалось, что ее уже приняла Евдотья.

— Но почему?

— Мне не объяснили. По сей день не знаю. Но Евдотья так поступила явно не по своей воле. Но как я не пытала — ничего не рассказала мне. Рыдала, но молчала. Томилась она своим выбором. Всю жизнь несла тяжкий крест.

— А Вы?

— А я погоревала и смирилась. Вот поэтому мне столько всего известно, Степанида…

— Не знаю, что и сказать. Мне очень жаль…

— Не стоит, много лет прошло. В итоге я не в обиде и силой не обделена.

— Вы говорили, что работу мою выполняете, что имели ввиду?

— Когда в округе много несчастных и одиноких, они что делают? По ведьмам, по бабкам бегут за помощью. Кто за приворотом, кто за гаданием.

— А… это как с Митей? Приворотные зелья продаете?

— Почти. Вот только я правильные зелья варю, потому как понимаю, что в таинство судьбы несведущим лезть не следует, дабы бед не наворотить. Я варю такие снадобья, которые помогают истинную пару найти, а не превращают избранника в раба, как делают другие мои, так скажем «коллеги».