Пот стекал по вискам и капал на свитер.

«Известны три формы заболевания, вызываемые одним возбудителем. Бубонная чума. Первые симптомы: высокая температура, головная боль, небольшое распухание лимфатических желез в шейной и паховой областях. При отсутствии лечения болезнь быстро прогрессирует. Наблюдается уплотнение лимфатических желез, кровоточивость прилегающих тканей. В районе лимфоузлов формируются фурункулообразные пустулы (гнойники). Пациент испытывает боли, особенно мучительные в области конечностей и суставов. Могут наблюдаться провалы в памяти, а также антиобщественное либо не характерное поведение. Часты случаи глубокой депрессии».

Тед невольно потянулся к припухшим железкам, чтобы еще раз проверить, на месте ли, словно голова отказывалась верить в то, что произошло, хотя в глубине души он уже все понял.

«При отсутствии лечения бубонная форма чумы нередко переходит в легочную, когда болезнь поражает дыхательные пути. Это наиболее заразная форма чумы, поскольку при выдохе в каплевидных брызгах распространяются жизнеспособные микроорганизмы».

Тед прикрыл рот и нос ладонью.

«В случаях, когда бактерия проникает в кровь или жизненно важные внутренние органы, возникает септицемическая форма болезни. В то время, когда бактерия погибает, завершая естественный жизненный цикл, в кровь выбрасывается большое количество токсичных веществ, которые вызывают некроз тканей в почках и печени. Больной нередко погибает от токсического шока. Чума в этой форме протекает стремительно и, как правило, с летальным исходом».

Пот с него теперь лился струйками. Тед отер лоб ладонью и вытер ее о штаны, а потом, вытянув перед собой, уставился на нее, с ужасом пытаясь себе представить, сколько миллионов живых бактерий остались на ткани.

«Предусмотренное лечение представляет собой длительный курс приема антибиотиков, как орально, так и внутримышечно. Наиболее эффективными считаются стрептомицин, хлорамфеникол и тетрациклин. При бубонной форме чумы рекомендуется, чтобы облегчить боль в местах нагноения, вскрывать гнойники, заливая солевым раствором, однако в этом случае следует соблюдать осторожность, чтобы не допустить проникновения вторичных инфекций. В большинстве случаев рекомендуется начинать лечение не позднее чем через семьдесят два часа после появления первых симптомов. Вместо традиционного лечения препаратами антибиотиков допускается введение сыворотки, содержащей антитела.

Больного необходимо строго изолировать. Лица, находившиеся в контакте с больным, должны быть помещены в карантин на весь инкубационный период, который составляет обычно три недели. Все сотрудники здравоохранительных учреждений, имеющие дело непосредственно с больным или с продуктами жизнедеятельности больного, обязаны неукоснительно соблюдать все рекомендованные предосторожности.

В соответствии с международными соглашениями обо всех случаях заболевания чумой необходимо уведомить Всемирную организацию здравоохранения. Более полную информацию можно получить по факсу в Департаменте надзора за инфекционными заболеваниями США».

В полном отчаянии Тед занялся подсчетом. С трудом восстановив в памяти, когда почувствовал первые признаки болезни, он сосчитал, что прошло сорок восемь часов. Откинувшись в кресле, он закрыл глаза, чувствуя, как в висках стучит его кровь, в которой кишмя кишат смертоносные твари. «Что за бред, — думал он, близкий к панике, — что за безумный бред. Двадцать первый век на дворе, не средние же века! Как это могло произойти?»

Однако он и сам уже знал ответ на свой вопрос. Он один виноват в случившемся, только он, и больше никто. Проследить, откуда взялась инфекция, ничего не стоит, и тут он ничего не в силах поделать. Он заразился смертельно опасной болезнью в результате собственной глупости, а если немедленно не начать лечение, вскоре все узнают, что произошло. Тогда ему уже ни за что не вернуться к прежней, нормальной жизни.

Он знал, что лечение нужно начинать немедленно, иначе он вскоре умрет. Но не идти же было к своему врачу. Тед решил прямиком отправиться в институтскую амбулаторию, где можно, никому не докладываясь, добыть антибиотики.

Он вышел из лаборатории и побрел по тускло освещенному коридору. «Пожалуйста, пусть меня никто сейчас не увидит», — взмолился он, сам не зная какому богу. Отчаянная его молитва оказалась услышана, и когда он, никем не замеченный, подошел к амбулатории, там никого не оказалось. Оставалось только открыть дверь и взять то, что нужно. Ему было прекрасно известно, что лекарства здесь хранятся в порядке, так что он прямиком направился к шкафу, где лежали антибиотики, включая давно устаревшие, какими давно почти не пользовались.

Шатаясь и хватаясь за стойки, чтобы не упасть, он прошел мимо рядов никчемных пузырьков, не понимая, зачем их хранят. «Надежды, надежды, — подумал он. — Какие мы дураки. Разве нельзя было хоть немного разумнее обращаться с лекарствами?» Антибиотики, с помощью которых человечество пыталось избавиться от болезней, один за другим становились все бесполезнее. Когда-то любая мамаша, приведя к врачу простудившегося ребенка, возвращалась домой с полной сумкой антибиотиков. Теперь дети погибали в изоляторах, заразившись инфекциями, которые давно научились обмениваться информацией.

«Правда, я подхватил давно не проявлявшуюся болезнь, так что, вполне возможно, лекарство сработает». Эта мысль его успокоила, но ненадолго, и он снова впал в панику, лихорадочно пытаясь сообразить, что делать, если не найдет здесь нужных препаратов. Антибиотиками, прописанными в программе компьютера, никто не пользовался лет пять, с тех пор как обнаружилось, что практически все бактериальные штаммы стали к ним устойчивы. Их перестали производить, и запасы не пополнялись. В отчаянии он молился, чтобы какой-нибудь старый болван оставил себе заначку, просто так, чтобы показывать юному поколению, демонстрируя сложности допотопного лечения. «Мы ходили за ним пешком в снег и ветер за десять миль…» Или — что было более вероятно — они могли заваляться у какого-нибудь неряхи, которому лень вычищать забитые полки. «Господи Боже, пожалуйста, помоги найти лекарство, это моя последняя надежда!» Если он его не найдет, придется слишком многое объяснить, чтобы добыть антитела.

Прошло десять мучительно долгих минут, прежде чем он заметил возле задней стенки в морозильной камере три упаковки ампул тетрациклина. Руки замерзли так, что пришлось их согреть, перед тем как он решился дотронуться до драгоценных стекляшек. Если уронить хотя бы одну, это может грозить смертью и ему, и Кэролайн, если и она заразилась, и, возможно, множеству людей.

Пришлось сделать передышку. Сердце бешено колотилось, туман застилал глаза. Он пожалел, что отправился в институт, ничего никому не сказав. Будки «компудоков» виднелись всюду, как еще десять лет назад — стекляшки «Макдоналдсов», и их неоновые зеленые символы: жезлы, обвитые двумя змеями, — примелькались не меньше, чем тогда красные «М». Перед его мысленным взором тут же предстала жуткая картина: тысячи больных, схваченных компьютерным монстром, бьются в тщетных попытках вырваться, с них течет пот, отчего на полу или на асфальте образуются темные пятна, на горле вздуваются желваки, глаза вылезают из орбит, а рядом стоит равнодушный, безжалостный биокоп.