– Я поражен, ибо, несомненно, л’лэарди Риннэн, вас ждет великое будущее. Будущее интриганки, заговорщицы, возможно, отравительницы – кто знает, сколько жизней возьмет эта рука?

– Что вы несете, л’лэард?!

– Я всего лишь выражаю вам свое восхищение. Браво, браво, ядовитая моя прелесть! Вот эта нежная белая ручка повязала на доверчивой сопернице ленточку с цветами дома Анкрис, чтобы вызвать гнев императора. Вот эта нежная ручка совершила злодеяние. И после этого вы в глаза насмехаетесь над преданной вами девой. Неужто вы хоть немножко не чувствуете угрызений совести?

– Объяснитесь, л’лэард. На что вы намекаете? – Риннэн даже хотела было встать, но побоялась высоты. Оставалось гордо выпрямиться и скрестить руки на груди.

– Разве я недостаточно прям? Что из сказанного мной похоже на намек?

– Л’лэард Трагад, после всего услышанного я не считаю возможным оставаться в вашем обществе. Будьте так добры, помогите мне спуститься отсюда, – голос водяной почти не дрожал, но лицо такое, будто она вот-вот расплачется.

– Нет.

– Нет?

– Вы останетесь здесь, пока не принесете л’лэарди Веране извинения.

– Велан! – вмешалась я.

– Это вы все подстроили! – обернулась ко мне Риннэн, страшно сверкая глазами. – Это вы! Теперь мне все понятно.

– Вы ошибаетесь, л’лэарди Риннэн. Мне вовсе не нужны ваши извинения. Велан, что за детские разборки ты тут устроил? Во-первых, я уверена, Риннэн подговорила Эльяс, во вторых, это ведь так весело – поиздеваться над глупой провинциалкой, которая даже не знает, что у императора есть соперник в праве на трон! Какая невероятная дурость! Я бы даже сама смеялась, не будь мне тогда настолько грустно. Все, прекращай этот балаган, верни нас на твердую землю, здесь холодно!

– Нет, – мрачно сказал Велан. Подошел к краю, стал смотреть куда-то вдаль. Я обняла себя за плечи. Не боюсь холода, но только когда эскринас расстегнут. На самом деле, когда стихия закрыта, каждое прикосновение ветра всегда немного больно, как царапина по коже…

Риннэн судорожно выкручивала правой рукой левый мизинец. Бедный палец уже должен был сломаться. Я уважала в этой деве способность в любых обстоятельствах держаться невозмутимо, но, похоже, испытания, которым подверг ее ветренник, надломили даже ее прекрасную светскую выдержку. Головокружительная высота, ненадежные узкие перекладины грузовой стрелы, зверский холод и вдобавок обвинения от сагана, к которому она, возможно, и не питает безумной влюбленности, но уж точно не равнодушна.

– Л’лэарди Верана. Я должна сказать, что л’лэард Трагад отчасти прав. Действительно, я должна просить прощения за тот поступок с ленточкой в честь Анкриса. Но в свое оправдание могу сказать, что я не думала, что наш розыгрыш удастся. Что вы примите все за правду. Я даже поспорила с несколькими девами, что вы легко нас разоблачите. Поэтому я смело предложила вам ленточку. Но, разумеется, этого делать не следовало. Приношу свои извинения.

– Сибрэйль, ты прощаешь л’лэарди Риннэн?

– Да! – А что мне еще оставалось сказать? – Хотя, по правде, в раскаяние не верю. Раскаяние – это если бы она подошла к Его Величеству, прояснила ситуацию и тем самым сняла бы с меня обвинение в предательстве. Но в тот день она с другими девами просто смеялась за моей спиною. Однако же обиды я не держу. Я ничего не знала о высшем свете – благодаря вам узнала, это был ценный урок. Я вас ни в чем не обвиняю, любая другая из невест на вашем месте поступила бы так же.

Губы Риннэн дрожали, плотно сжатые.

– Очень жаль, л’лэарди Верана. Я действительно сожалею о том случае, верите вы мне или нет.

– Раскаяние доказывают делом, а не словами, тут я с Сибрэ согласен. Вы готовы помочь ей оправдаться в глазах императора?

Водяная опустила голову и долго молчала.

– Да, – наконец сказала она тихо. – Да. Готова.

– Сибрэ, л’лэарди Риннэн первой шагнула навстречу; ты готова сделать ответный шаг?

– Я же сказала, что не держу на нее зла.

– Ну, тогда в знак примирения пожмите друг другу руки, обнимитесь.

Я была вынуждена взять руку водяной, хотя происходящее мне решительно не нравилось. Не хочу изображать дружбу и приязнь. Да и она не хочет. Не хочу выдавленных под принуждением извинений. Мы чуждые стихии во всех смыслах. Мы никогда не примиримся.

В последнюю секунду отодвигаюсь.

– Нет, стойте! Как же мы можем быть друзьями, если мы обе влюблены в одного мужчину, – киваю на Велана. – Это лицемерие! При всех своих недостатках я уважаю честность!

– Вот видите, – встрепенулась Риннэн. – Я сделала все что могла, л’лэард Трагад! Впрочем, я не намерена участвовать в борьбе за ваше сердце! Л’лэарди Верана, я охотно уступаю его вам, будьте спокойны!

– Сибрэ, ты же говорила, что отдала сердце императору!

– Тем более, соперницы сразу за двух мужчин! Какая, к джинкам, дружба! И не пытайтесь солгать относительно своих чувств к Велану – невлюбленную деву мужчина никогда не заманит в столь опасное положение!

– Зачем вам драться, я готов принадлежать вам обеим! – Велан шустро втиснулся между нами, обнял каждую, чмокнул в губы Риннэн, попытался меня и тут же получил пощечины и затрещины с обеих сторон.

– Осторожнее, л’лэарди, чуть меньше страсти!

– Я знаю, как нам примириться, – давайте скрепим наш союз кровью!

– Его?! – догадалась Риннэн.

– Задушим, сбросим, скажем, что упал и разбился!

– Ветренник?

– Чего только не бывает на свете!

– Но кто нас потом снимет отсюда?

– Это все, что вас смущает в предложении меня убить, л’лэарди Риннэн? – возмутился ветренник.

– Вы ведете себя недостойно, л’лэард Трагад, за ваши поступки вас следовало бы убить!

– Ой, что вы знаете о недостойном мужском поведении?! Недостойно – это иметь возможность поцеловать вас и не воспользоваться ею!

– Негодяй! Да как вы смеете!

Он держал водяную за руки, уткнувшись носом в ее полурасстегнутое декольте.

– Немедленно сними меня, почему я должна смотреть на ваши развлечения, извращенец, – кричала я с другой стороны и била его по спине, за что сама оказалась схвачена.

– Сравним на вкус вашу кожу, м-мм…

– Р-р-р!

– Негодяй!

– Нет, все же две – это слишком много. Простите, л’лэарди, я, кажется, переоценил свои силы, хватит меня бить!

– Мерзавец!

– Хотя держать в объятиях одновременно два столь восхитительных создания – это изумительно! Люблю назначать девам свидания неподалеку от облаков, – посмеиваясь, признался Велан. – На земле девы капризны и несговорчивы, но на высоте, ближе к небу и солнцу, они куда как горячей. Обнимают тебя так, будто ты смысл их жизни. Позволяют то, что никогда не позволили бы на земле.