– Я тоже был удивлен. Но факт остается фактом, Курочкин ушел порталом. А это может означать лишь одно: он знал, что произойдет, и был готов к этому. Похоже, будучи человеком, он долгое время тренировался и обучался составлять магические мыслеобразы. Я с трудом представляю, как он смог провернуть такое, но мы все это видели своими глазами. Даша и Кася теперь маги, следовательно, Курочкин тоже.

И тут в моей голове сложились детали загадки.

«Его звали Ирбис, и он был не просто лесным духом, а единственным хранителем источника бесконечной магии. Пока он жив, источник надежно заперт невидимыми засовами, но стоит ему умереть, в этот момент защита ослабнет. Любой, кто находится рядом с умирающим, получит доступ к этой силе.

В тот вечер охотники преследовали его не просто так. Они стремились к одной кощунственной цели. Убить духа – ради обретения магии».

Слова сказки-легенды, рассказанной, казалось, целую вечность назад бабой Викой, окончательно обрели смысл.

Ирбис – это я, потомок и носитель крови снежных барсов. Курочкин убил меня не просто так, он открыл проход сюда, в источник бесконечной магии. Вон ее сколько тут, бери и пользуйся, льётся через край, меняет ауры, превращая вчерашних людей в магов, а бывших магов – в архимагов.

В момент переноса я была мертва, и то, что меня смогли вернуть с того света, – чистая случайность.

А еще я поняла другое… Раз я выжила – то найду этого ублюдка Курочкина и заставлю поплатиться за все, что он сотворил.

За Касю и ее нерождённого ребенка, за убитую бабушку Матрену, за себя – он миллион раз пожалеет, что таким способом решил приобрести магию.

Внезапно что-то тяжелое упало на всех нас сверху, магическое мерцающее – будто сеть.

От ее прикосновения тело мгновенно занемело, не оставляя возможности ее сбросить. По лесу раздался гулкий мужской голос:

– Не советую дергаться или применять магию! Вы находитесь в заповедных садах его величества Клавдия IV! Любое сопротивление королевской гвардии расценивается как агрессия и карается немедленной смертной казнью.

Словно по команде откуда-то из-за деревьев появились вооруженные мечами воины. Все как один были одеты в просторные балахоны маскировочного коричнево-зеленого цвета.

«Ну вот, – мелькнула мысль. – Стоило попасть в другой мир, и меня уже скручивает местный королевский спецназ».

Один из воинов отделился от отряда и подошел ко мне, лежащей на земле. Он внимательно осмотрел меня с ног до головы, затем перевел взгляд на Вереса, без интереса скользнул по Даше и остановился на спящей Кассандре.

– Это не шпионы, – громко вынес он вердикт.

В его речи проступали незнакомые нотки коверкания слов, будто бы он проглатывал половину звуков.

– Ты уверен? – с таким же странным акцентом спросил другой воин, его лица мне не было видно из-за огромного капюшона. – Как и зачем они тогда сюда проникли? Это закрытые земли!

– Я читающий. Мне лучше знать. Они здесь действительно случайно, – упрямился первый. – Одна из них ранена. Необходимы транспортировка и лечение.

Спорить с загадочным читающим никто не стал, но и снимать с нас магическую сеть тоже не спешили.

Я же продолжала лежать под сеткой, по-прежнему не в силах пошевелиться, и не очень-то веря в этот акт невиданной щедрости и внезапной заботы.

«Ну и с чего бы королевской гвардии лечить неясных раненых, которых чисто случайно нашли посреди леса?» – задала я сама себе риторический вопрос.

И едва не вздрогнула от неожиданно полученного ответа.

«Потому что такими сильными магами, падающими с неба в тяжелый для королевства момент, ни в одном мире не раскидываются», – прозвучал чужой мужской голос в моей голове.

Это было тихое и фешенебельное заведение, как говорится, только для элиты. Ресторан «Версаль» гордился своей французской кухней, изысканным интерьером и круглыми суммами, которые оставляли клиенты за ужин.

Кто хозяин заведения, оставалось тайной даже для сотрудников. Многочисленные официанты, поварята и даже управляющий могли лишь пожать плечами в ответ на такой вопрос. Раз в неделю в ресторане появлялась якобы жена хозяина ресторана, раздавала кучу нелепых приказов, создавала иллюзию деятельности и исчезала восвояси еще на неделю.

И, хотя слухи ходили разные, доподлинно известно было одно: охрана в ресторане подобрана исключительно из бывших офицеров спецслужб. Но, как известно, бывших в таких органах не бывает, поэтому странная кадровая политика наводила на определенные мысли.

Сегодня «Версаль» был закрыт на спецобслуживание.

Десятки изысканных дизайнерских столиков, укрытых белоснежными скатертями, так и остались без посетителей. На золотой лепнине стен не отражались отблески мягкого мерцания свечей – фишки этого столичного ресторана. Музыканты отпущены по домам, и только суетливые работники кухни готовили блюда по заказу двух гостей, закрывшихся в банкетном зале.

Обслуживал посетителей лично управляющий заведения. Каждый раз, выходя из зала, где они находились, он промокал вспотевший от волнения лоб салфеткой и уносился исполнять очередной приказ.

И хотя никаких изысков двое не требовали, всего лишь, чтобы водка в их графинах не кончалась, а закуску приносили вовремя и в режиме полной конфиденциальности, сотрудники заведения трусливо суетились, в мгновение ока готовые выполнить любую прихоть высокопоставленных гостей.

Серова и Разумова нельзя было назвать завсегдатаями этого ресторана. Появлялись они здесь редко, как правило, по отдельности, и ничего хорошего такие визиты не предвещали. Обычно эти визиты означали неприятности на их основной работе, и в такие моменты каждый из них поступал одинаково: напивался и отыгрывался на сотрудниках ресторана. Конец вечера оканчивался звонком кому-то неизвестному, и тогда либо официанта, либо повара, а иногда и самого управляющего увольняли без объяснения причин. Просто потому, что неудачно попались под руку злому генералу.

Нынешнее явление сразу двух ужасающих мужчин для сотрудников ресторана «Версаль» могло означать только всенепременную катастрофу и конец если не карьеры, то как минимум работы в этом заведении.

И то, что Серов с Разумовым почти молча глушили уже третью бутылку дорогого даже по местным меркам коньяка, только подтверждало дурные предчувствия. Но наконец первый из них заговорил, и, несмотря на количество выпитого, голос его оставался вполне трезвым.

– Ты накаркал, что Вереса прибьет в этой Шкрябинке.

– Тел мы так и не нашли, а значит, его можно считать просто без вести пропавшим.

– Ты не находишь, что произошедшее – наша вина? – Серова неумолимо душила совесть. – Заигрались в шпионов, амбиции в голову ударили, потеряли «куклу», одного из лучших оперативников. А что приобрели? Кучу проблем и бумажной волокиты.