Он почувствовал, как Белка воинственно распушилась и пристально посмотрела на сестру.

— Когда речь идет о жизни и смерти, племена должны помогать друг другу! — строго сказала она.

— Если ты боишься, — фыркнул Воробушек, — я могу сходить и сам поговорить с Мотылинкой!

— Ничего я не боюсь! — огрызнулась целительница. — Просто не хочу ставить Мотылинку в неловкое положение.

— А ты подумала, что она будет чувствовать, когда узнает, что ты не попросила о помощи, когда твои соплеменники умирали от Зеленого кашля? — спросил Воробушек. Он ощутил, как Листвичка вздрогнула от страха, а потом в мозгу ее промелькнуло что-то еще, чего он не сумел распознать… Это было похоже на какое-то давнее ужасное воспоминание.

— Хорошо, — тихо ответила целительница. — Я иду.

— А я останусь здесь и присмотрю за больными, — вызвался Воробушек. Он понимал, что без него Листвичка пойдет гораздо быстрее, поэтому не стал напрашиваться в попутчики.

Листвичка растроганно прижалась щекой к его щеке.

— Спасибо тебе, Воробушек.

— Я тебя не подведу, — пообещал он, стараясь ничем не выдать своего страха. При мысли о том, что он останется один на один с больными, у него вдруг разболелся живот.

«Я знаю все травы, — напомнил он себе. — Это мой шанс доказать всем, что я тоже могу принести пользу племени».

— Яролика поможет тебе, если будет нужно, — продолжала Листвичка. — Она работала со мной раньше.

Воробушек мгновенно позабыл свои страхи и вздыбил шерсть. Меньше всего на свете ему хотелось, чтобы одноглазая кошка путалась у него под лапами. Но разве скажешь об этом Листвичке?

Когда наставница ушла, Воробушек вернулся в пещеру и замер на пороге. Он просто не знал, с чего начать.

Жар у Маковинки усилился. Дыхание Кисточки стало таким слабым, что ему пришлось припасть ухом к ее груди, чтобы его услышать. Тростинка просила воды.

— Листвичка попросила меня помочь тебе, — раздался со стороны входа тихий голос Яролики.

— Да, — Воробушек нервно обернулся и впервые за долгое время обрадовался появлению одноглазой кошки. — Ты не могла бы помочь мне сменить подстилки?

— Я сама все перестелю, занимайся больными, — проурчала Яролика и принялась за дело.

Воробушек разжевал немного ромашки и попытался заставить Маковинку проглотить душистую кашицу.

— Ну, пожалуйста, — попросил он. — Хоть чуть-чуть.

Маковинка отпихнула его горячей лапой.

— Я не могу глотать, — прохрипела она.

— Ты должна попробовать, — в отчаянии воскликнул он.

Внезапно он почувствовал прикосновение чьей-то шерсти и узнал запах Медуницы, матери Маковинки.

— Ей хуже? — тихо спросила кошка.

— Листвичка ушла в Речное племя за кошачьей мятой, — уклончиво ответил Воробушек.

— Она сможет продержаться до возвращения Листвички? — хрипло выдохнула Медуница.

— Я сделаю все, чтобы она продержалась, — поклялся Воробушек и попытался унять дрожь в лапах. Не прошло и луны с тех пор, как он стал учеником целительницы. Имеет ли он право давать такие обещания?

— Иди-ка ты отсюда, — мягко сказала Медунице Яролика. — Воробушек сделает все, что в его силах. А ты иди, поохоться, вот что я тебе скажу. Чем больше добычи, тем сильнее племя, сама должна понимать.

С этими словами одноглазая кошка выпроводила Медуницу из палатки. Воробушек размазал ромашку по губам Маковинки в надежде, что снадобье каким-то образом само попадет в измученное лихорадкой тело.

«Ради Звездного племени, слизни ромашку и тебе станет лучше!»

* * *

Он проснулся, словно от толчка. Над лесом висело ночное безмолвие. Где-то вдалеке тревожно ухала сова. У Воробушка от голода и усталости кружилась голова, но он заставил себя встать и начать обход больных.

Яролика спала возле входа в пещеру. Кисточка дрожала, и Воробушек подоткнул ей под бок свежего мха, чтобы старухе стало теплее. Тростинка в беспамятстве звала своих котят, а Белолапа металась во сне.

Воробушек сел и прислушался. Что-то было не так. Он склонился над Маковинкой и не услышал ее дыхания.

Сердце бешено застучало у него в груди. Он бросился на подстилку к Маковинке и прижался к ее боку. Она лежала совсем неподвижно. Ужас охватил Воробушка, ведь он пообещал Медунице, что ее дочь не умрет! Он снова прислушался к дыханию больной и слегка расслабился. Маковинка дышала, только совсем слабо. Не отдавая отчета в том, что делает, Воробушек выровнял свое дыхание и усилием воли замедлил его, задышав в одном ритме с Маковинкой.

Глаза его сами собой закрылись, а когда открылись, Воробушек оказался среди множества белых, серебряных и черных силуэтов, залитых светом далекой луны. Маковинка тоже была здесь, она куда-то шла через лес. В следующий миг Воробушек узнал эту рощу и почувствовал под лапами усыпанную листьями землю.

«Нет! Маковинке нельзя сюда заходить!»

— Маковинка! — закричал он, бросаясь вдогонку крапчатой ученице.

— Я никогда здесь раньше не бывала, — как ни в чем не бывало обернулась к нему она. — Пахнет не так, как дома. Ты знаешь, где мы?

— Да, — прошептал Воробушек.

— Странно, — продолжала Маковинка. — Какую целебную траву ты дал мне? Я совсем поправилась и чувствую себя здоровой и сильной.

Воробушек не ответил. Как увести Маковинку из этого леса? Он молча пошел рядом с крапчатой кошкой, боясь потерять ее из виду.

— Деревья тут такие большие и густые, а такой мягкой травы я в жизни не видела, — говорила Маковинка. — Ты чувствуешь запах дичи? Здесь уже наступил сезон Зеленых Листьев!

— Мы должны вернуться, — сказал Воробушек.

— Но здесь так красиво!

— Тебе нельзя здесь оставаться.

«Я обещал Медунице!»

Деревья расступились перед ними.

— Стой! — ахнула Маковинка. — Там обрыв.

Воробушек тоже заметил глубокий обрыв, на дне которого, подобно жидкому свету звезд, сияло Лунное Озеро.

В этом месте лес переходил в горы. Сердце у Воробушка сжалось, когда он увидел призрачные силуэты Звездных воинов, сидевших на склонах.

— Там, на дне, лежит озеро, — прошептала Маковинка. — И коты сидят вокруг… Это Звездное племя, да? — выдавила она внезапно севшим голосом. — Значит, я умерла!

У Воробушка перехватило дыхание, и он не мог вымолвить ни звука.

— Я умерла? — настойчиво повторила крапчатая кошка.

— Еще нет.

Воробушек обернулся и увидел позади себя Пестролистую.

— Ты очень храбр, если решился прийти сюда следом за ней, — прошептала бывшая целительница.