Промучившись так целый месяц, Меньшов купил электроплитку, кастрюлю и сковородку. Обустроив мини-кухню, он стал готовить у себя в комнате. Тут-то и проявились скрытые таланты. Игорь с удовольствием делал салаты, резал мясо и потрошил рыбу, причём рецепты он брал не из книг, а придумывал сам. Однажды ему удалось сварить куриный суп и запах от него стоял такой, что в коридоре у его дверей собралась изрядная толпа проголодавшихся студентов.

Брат Александр, вернувшись из экспедиции, пригласил Игоря к себе. Немного смущаясь, он поднялся на лифте. С новой женой брата он ещё не был знаком, но встреча прошла без особых проблем. Даша оказалась милой и приветливой женщиной. Вела она себя непринуждённо и, оценив ситуацию, сразу же пригласила мужиков за стол.

После ужина Игорь попросил брата рассказать об экспедиции.

– Снимали на юге у тёплого моря, затем переехали в глухую сибирскую деревню. Два месяца экспедиции это не шутка. Устал как чёрт, – Александр приоткрыл окно и закурил. – Остался месяц павильонных съёмок, а затем начнём монтаж.

– Сценарий ты подобрал сам или тебе его навязали сверху? – поинтересовался Игорь.

– Хороший сценарий найти не проблема, но гораздо сложное пробить финансирование фильма. Без денег культовой картины не сделаешь, а обычный фильм себя в прокате не окупит.

– Поэтому известные режиссёры тратят миллионы долларов на производство фильмов.

– Так это известные, – Александр загасил сигарету, – а мы рядовые. Как у тебя дела в институте?

– Всё более-менее нормально. Лекции, практические занятия и съёмки.

– Нравится?

– Конечно, – улыбнулся Игорь. – Постарайся сдать сессию на отлично. Повышенная стипендия тебе не помешает.

Засыпая вечером в отдельной комнате на чистых простынях, Игорь с удовлетворением подумал о том, что ему повезло. Ведь не у каждого есть такой замечательный старший брат.

Субботние посиделки постепенно вошли у них в норму. Меньшов откровенно рассказывал брату о своих студенческих делах, а Александр исправлял его ошибки и наставлял на путь истинный. Отец звонил им каждую субботу и разговоры длились часами, а когда удалось инсталлировать на компьютер программу «Скайп», то общение стало практически ежедневным. Игорь всегда знал, что происходит дома и если возникала необходимость достать дефицитные лекарства или купить новый прибор, то реагировал незамедлительно. Мама воспринимало это как должное и редко выражала благодарность, зато отец всегда говорил спасибо. Чувствовалось, что он гордится сыном.

Занятия в институте и съёмки на учебной студии поглощали львиную долю свободного времени, но всё-таки не являлись главными для Игоря. Молодость и бурлящие гормоны делали своё дело. Мысли о красивых девушках постоянно присутствовали в голове, но он не приводил в общежитие сомнительных девиц на ночь, как это делали некоторые старшекурсники, а приглашал девушек в театр или кафе. Многие из этих встреч ничем конкретным не кончались, но Игорь не оставлял попыток найти свой идеал. Московские девушки были меркантильны: одна, прежде всего интересовалась, что он может ей предложить, другая, на какой машине они поедут, а третьей очень хотелось знать какими ресурсами он располагает. Игорь же, будучи студентом, ничем материальным не располагал, разве что неугасаемым половым желанием. Для многих женщин и этого было достаточно, но такие дамы Меньшова не интересовали.

Отношения с Ольгой, студенткой медицинского института, ни во что конкретное не переросли. Он относился к ней не как к девушке, а скорее как к другу. Ребята из его группы этого не понимали и, смеясь, предлагали свои услуги, но Игорь резко обрывал шутников. Помимо парка, где утром вместе бегали, они встречались редко, лишь пару раз сходили на выставку в Манеж и Третьяковскую галерею.

Студенческая жизнь была доминирующей для Меньшова, но только не в плане зубрёжки профилирующих дисциплин. Стимуляцию творческой энергии вызывали съёмки в павильонах учебной студии и просмотры лучших фильмов известных режиссёров. К обязательным для изучения предметам относились киноплёнки и их обработка. Вёл этот предмет хрупкий, седенький мужичёк по фамилии Провинциалов. Игорь с удивлением узнал от старшекурсников, что он долгое время работал в Голливуде и является одним из создателей Российской кинопромышленности.

Преподаватели в киноинституте, как и в большинстве ВУЗах страны, были разные. Хорошие и плохие, умные и не очень, пахари и карьеристы. Уровень подготовки преподавателей отражался на знаниях, которые получали студенты.

На первом курсе Меньшов учился на совесть, тщательно конспектировал лекции и активно учувствовал в семинарах, а подготовленный им комплект фотографий по курсу фотокомпозиции был признан лучшим на курсе. Но, сдав первую сессию на отлично, он не то чтобы остыл, нет, но стал больше внимания уделять творческой работе и если по плану ему полагалось пять съёмок в павильоне, то Игорь старался выбить в деканате ещё две внеплановых. Простой лозунг «Чем больше снимаешь, тем лучше результат» стал для него актуальным.

Летом, после сдачи экзаменов, студенты разъезжались по домам, чтобы как следует отдохнуть во время каникул, но Игорь, по совету брата, пришёл в деканат и попросился на практику. Всеволод Провинциалов, исполнявший роль декана, поверх очков посмотрел на Меньшова.

– Практика на киностудии предусмотрена для студентов третьего курса, а никак не второго.

– Я это знаю, но в порядке исключения. Пожалуйста.

Декан протёр очки, близоруко сощурился и, напуская суровость, произнёс:

– Поедете на Мосфильм и там найдёте начальника операторского цеха Долгополова. Он мой старый знакомый. Скажете, что от меня и попроситесь с киногруппой в экспедицию. Официальные бумаги вам подготовят в деканате.

Провинциалов сел в кресло за большим столом и водрузил очки на нос.

– Надеюсь вы понимаете, что должны показать себя в работе с самой лучшей стороны?

– Да, конечно! – Меньшов покраснел от волнения. – Я вас не подведу. Всё будет в порядке!

Мосфильм поразил его величиной и громадностью территории. Большие павильоны, десятки съёмочных площадок, натурные декорации и цветущий сад, посаженный режиссёром Довженко. Начальника операторского цеха Игорь разыскал в слесарной мастерской, где в это время мастера приваривали крепление к операторскому крану.

– Ваша фамилия Меньшов? – строго спросил он. – Мне уже звонили из института. Вам придётся подождать меня в приёмной.

Ждать Игорю пришлось недолго. Он только успел выпить кофе, которое приготовила ему секретарша, как Долгополов быстрым шагом прошёл в кабинет. Беседа с начальником цеха была короткой и содержательной, при этом он постоянно отвлекался на телефонные разговоры, но результат не заставил себя ждать.

– Я назначаю вас ассистентом оператора в съёмочную группу «Ледовое побоище». Экспедиция будет проходить на юге, у моря.

Меньшов удивлённо спросил: