– Это пока, Вася. Неизвестно, сколько нас останется после первых двух стычек.

* * *

Утреннее солнце весело сияло на безоблачном небе, согревая то бок, то спину, а то и лицо, смотря чем заставлял поворачиваться к светилу сильно изломанный серпантин перевала. Лёгкий ветерок относил в сторону пыль, поднимаемую множеством солдатских ног, не мешая дышать и любоваться лежащей далеко внизу горной долиной, похожей отсюда, с высоты птичьего полёта, на трёхмерный макет местности. Свежо, хорошо, и настроение подстать погоде.

Левентаэль обернулся, глянув на дорогу между раздвинутыми, колыхающимися на ветру занавесками паланкина. За ним всю видимую часть горного серпантина занимали марширующие киборги: копейщики, стрелки, мечники. Выкрашенная в красный цвет броня грозно алела на солнце. Силища! Полторы тысячи воинов. Даже их наверняка хватит, чтобы сокрушить проклятого Лиса с его жалким войском. А ведь к Дикому Лугу стягиваются ещё три с половиной тысячи. Нет, не устоять нынче врагам, нипочём не устоять. Завтра всё решится. Завтра последний день Рудников и триумф Энергетической Корпорации, её полная и безраздельная власть на Ламкаре.

Эх, хорошо!

Солнце как раз ударило в глаза. Левентаэль зажмурился и глубоко вдохнул свежий горный воздух. Вот и вершина, за нею спуск, скоро соединятся две колонны. А вечером подойдёт Генидгаваль с остальной частью войска. И тогда…

Вокруг часто и резко застучало. Паланкин покачнулся, всё сильнее заваливаясь набок. Неизбежный удар о землю, треск перекладин и рвущихся полотен. Падая с ложа, Левентаэль услышал, как мимо с коротким свистом проносится что-то быстрое, будто стая юрких птиц. Выпростав голову из вороха подушек, он огляделся и похолодел. Их обстреливали со склона, из-за поросших чахлой растительностью камней. Рядом один за другим падали солдаты, не успев закрыться большими щитами. Паланкинная команда уже лежала перебитая, с изрешечёнными телами. Кто-то ещё пытался ползти, но бездумно, совершенно не разбирая направления.

Что это, нападение бандитов? Не может быть. Они бы не посмели. Один только вид алых киборгов отбивал всякое желание вступать в бой, не говоря уже о полуторатысячном войске. Нет, вряд ли найдётся такой сумасшедший.

С досадой Левентаэль понял, что не может видеть противника – тактический шлем вместе с остальными доспехами погребён под обломками паланкина. Даже в мыслях не было напяливать их на себя в походе. Чего ради в броне париться? Бой планировался только на следующее утро…

Обстрел всё не прекращался. Он был столь же интенсивным и плотным, что и вначале. Да сколько же у них болтов?

Копейщики, потеряв почти половину состава, выстроили-таки стену из щитов. Под их защиту спешили шедшие сзади мечники со стрелками. Последние уже и не думали отстреливаться. Во-первых, враг себя так и не показал, а во-вторых, они тоже несли большие потери. Смотреть на дорогу, покрытую искалеченными киборгами, чьими ровными рядами и чётким шагом только что восхищался, было дьявольски больно и до жути обидно.

– Вождь, нас обстреливают сверху вдоль всего строя! – пришёл доклад кого-то из командиров.

Дьявол, а то он сам не видит.

– Защиту мне! – рявкнул мысленно Левентаэль и зарылся в мусор, со злостью разбрасывая обломки паланкина вместе с подушками в поисках доспехов и оружия.

Несколько киборгов со щитами уже продвигались в его сторону. Встав рядом, они отгородили Вождя от враждебного склона.

Найдя и собрав доспехи, альв быстро принялся их надевать.

– Кентарцы с фланга!

Быстрый взгляд вдоль дороги. На вершине никого. Зато сзади шум боя. Из-за дальнего поворота, сминая уцелевших солдат, вынеслась кавалькада кентарцев. Дьявольщина! Там же ни одного копейщика нет. Порубят же всех.

– Копейщики! Медленный отход к вершине. Остальным собраться за щитами.

Правильно, сначала подняться на перевал, встать в оборону. Так шансы возрастут. Знать бы ещё, сколько напало врагов. Судя по плотности обстрела, не меньше тысячи. Откуда у разбойников такие силы? Неужели объединились? Иначе бы не действовали столь нагло. Происки Лиса?

Справившись наконец с доспехами, Вождь нацепил шлем. Щёлкнул замок, включился тактический интерфейс, окрасив забрало синими и красными метками. Красные, конечно же, свои… Левентаэль похолодел. Вражеских меток было до неприличия много, и они надвигались отовсюду. Красные же гасли одна за другой, а то и целыми группами, всё сжимая занимаемый плацдарм и уменьшаясь в числе. Это был конец. Битву, можно сказать, они проиграли.

– Кентарцы с фланга!

Опять? Уже ведь были! А, это с другой стороны.

На гребне перевала как из-под земли вырастали конские крупы. Они быстро приближались.

– Копейщики, к бою справа!

На левом фланге часть щитоносцев уже выставили копья, готовясь встретить кентарцев. А те и не спешили никуда, методично добивая отступающих мечников и стрелков. Одни падали, другие срывались в пропасть. Всё молча, размеренно. Только кентарцы рвали глотки боевым кличем. Дикари, что с них возьмёшь.

Вдруг возобновился обстрел со склона. Как это Левентаэль умудрился забыть о вражеских стрелках? Их же дьявольски много, судя по россыпи на тактическом экране. Он увидел, что синие метки уже совсем близко. И когда успели подобраться? Посмотрев на склон, увидел только непонятное мельтешение среди кустов и камней вместо ударного строя чужих копейщиков. Что за странные воины?..

Додумать он не успел. Ударившие в броню болты сбили с ног. Альв попытался подняться, но правая рука и левая нога не слушались. Копейщики, так и не сумев сомкнуть строй, падали под градом болтов, а затем и под натиском кентарцев и спустившихся со склона неизвестных воинов-призраков необычной расцветки. Последний, кого увидел Вождь, был рогатый демон, занёсший над ним огромный топор.

Широкое лезвие просвистело рядом со шлемом. Хрясь! – врубилось в ключицу, глубоко войдя в тело. Мозг сдавило раскалённым обручем, и почти сразу Левентаэля, не дав ощутить боль, накрыла спасительная темнота.

* * *

– Вредный, гад… – Мавридий, уперев ступню в распростёртое тело мёртвого вражеского Вождя, с кряхтением выдернул застрявший в доспехах топор, почти наполовину разваливший грудную пластину.

Судя по всему, он с одного удара умудрился достать до сердца и разрубить его на две части – возможно, даже равные. Ювелир, однако.

Что это именно Вождь, было ясно по расцветке доспехов. Красные разводы гармонично сменялись белыми, создавая замысловатый, но вполне симметричный рисунок, похожий на охватившие броню языки пламени. Тем более после смерти этого «размалёванного», как обозвал его минотец, уцелевшие алые киборги вдруг перестали сопротивляться, побросав оружие. Их метки мгновенно исчезли с тактического экрана. Даже Асы прекратили стрельбу, словно не замечая врага. Программа, ничего не попишешь. Зато кентарцы не смогли вовремя остановиться. В запале они порубили ещё пару десятков, прежде чем удалось их вразумить.