Римма была подростком, когда гражданская операция превратила человекоподобные субэлектронные автоматы в полноправных граждан Земной Федерации. Неудивительно, что она никогда не задумывалась, чем эти новые люди отличаются от людей биологических, кроме самой биологии. Подсознательно она не разделяла их, как большинство её сверстников и землян следующего поколения. «Если это выглядит как утка, плавает как утка и крякает как утка, то это, вероятно, и есть утка», — а сэлы, живущие среди людей, вели себя в точности как люди. Вернее, как люди идеальные, такие, какими они хотели бы видеть друг друга: без зависти, спесивости, раздражительности, прочих архаичных черт характера, которые Великая Теория Воспитания пыталась, но никак не могла вытравить из человека. Оттого и для старших поколений землян сэлы сделались куда ближе, чем любой внеземлянин из плоти и крови.

И ещё об одной особенности Коршунова задумалась только на Ганимеде. Группы инопланетников, пребывающих на Земле, стремились образовывать анклавы, жить рядом с сородичами. С сэлами не было ничего подобного, они жили среди людей, работали бок о бок с людьми, даже создавали смешанные семьи — Асель и Лорд-младший тому пример! Они словно демонстрировали: мы люди, такие же, как и вы, Земля наш родной дом, как и ваш, и будущее у нас общее. Никому и в голову не приходило, что сэлы поступают так не по глубокому внутреннему убеждению, не благодаря вложенной в них программе, а играют роль, позволяющую им не выделяться, быть незаметными среди многомиллиардного человечества. Но не раствориться в нём.

На Ганимеде всё изменилось. Может потому, что сэлы и люди здесь поменялись местами? Первых были десятки тысяч, вторых — чуть больше двух сотен. Теперь инструкторы-ракшасы воспринимались более «утками», чем бойцы-сэлы, хотя внешнего сходства было куда меньше, и «крякали» они с сильным акцентом. Крошечный анклав ракшасов не воспринимался чем-то неправильным, так как и люди образовали свой собственный. «Коллективным животным присуща сепарация, даже если они разумны», — глубокомысленно изрёк по этому поводу инструктор Гриша Войскунский. Не согласиться с ним Римма не могла. Было жутковато оставаться одной в окружении сотен сэлов, безмолвных, но при этом эффективно синхронизирующих свои действия, — на Ганимеде они не разговаривали друг с другом вслух даже в присутствии людей. Им не требовался отдых и сон, инструкторы работали посменно, но их подопечные тренировались двадцать четыре стандарт-часа ежесуточно, изо дня в день. Им не нужно было время для приёма пищи и других физиологических потребностей. Первоначально предполагалось выделять бойцам три часа свободного времени ежесуточно. Спустя неделю сэлы и от этого отказались в пользу дополнительных занятий. Итого два с половиной месяца непрерывных — в буквальном смысле слова! — тренировок? Подобной физической, а главное, психологической нагрузки ни один человек не выдержит. Нет, сэлы — не люди, совсем другие существа. Но зачем тогда им эта война? Зачем они летят на Медею, чего хотят?

Римма задавала этот вопрос командирам групп — приватно, с глазу на глаз. И всегда получала один и тот же ответ: «Того же, чего и все: очистить Галактику от паразитов, сделать её безопасной для людей и других разумных рас». «Но для вашей расы они опасности не представляют!» — конечно, такого она не позволяла себе говорить, так явно отделять сэлов от человечества. Как и спросить, почему они готовы рисковать жизнями ради людей, некогда создавших их в качестве рабов. Была бы рядом Асель, у неё спросила бы. Они ведь не только командир и подчинённая — подруги уже не первый год. Для сэла дружба с человеком — то же самое, что дружба между людьми? А дружба между сэлами? А любовь? У них она существует?

Чертовски много вопросов, не касающихся войны с паразитами, появилось у Риммы к Асель за время пребывания на Ганимеде. Чтобы задать их, гиперсвязь не годилась. А затем вдруг возникли перебои и со связью.

Согласно плану, Асель должна ежедневно докладывать о событиях на Медее, а в случае обстоятельств чрезвычайных — незамедлительно. Сначала так и было. Форс-мажора не случалось, но и обнадёживающих новостей не поступало: разведчикам не удавалось выявить стойбища паразитов, несмотря на сканирование с воздуха и орбиты. Единственный выход: тотальное прочёсывание пещер. Приступить к нему, имея в своём распоряжении небольшой отряд, Асель не могла. Оставалось следить за происходящим на Медее и ждать прибытия экспедиционного корпуса, что она и делала. А потом не вышла на связь в установленное время.

Межзвёздная связь — штука запутанная в прямом смысле. Квантовая запутанность позволяет сообщению проходить от источника к приёмнику мгновенно, но она же делает его чрезвычайно чувствительным к флуктуациям гравитационных полей. Сообщения можно ждать секунду, или день, или год. Или вообще не дождаться. Вести с Медеи не приходило три дня подряд, и Римма всерьёз обеспокоилась. Подобного расклада не предусматривалось ни при каких обстоятельствах: если паразиты нападут на лагерь, «Персефона» немедленно стартует и сообщит о случившемся с орбиты. Стартует, независимо от того, скольких бойцов придётся оставить внизу, и только после этого постарается прикрыть их залпами бортовых орудий, отогнать нападавших. У паразитов нет никакой возможности помешать старту.

Хоть ситуация и не была предусмотрена, Коршунова приняла решение быстро: ждать ещё два дня и, если Асель не объявится, лететь на Медею теперь с двумя кораблями, один из которых всегда будет оставаться на орбите, обеспечивая прикрытие и связь. Подготовка бойцов пока не закончена, поэтому она возьмёт лишь тысячу. Если действительно случилась беда, то и они не понадобятся: прочёсывать пещеры в поисках заложников бесполезно. Зато из плазматоров она врежет несколько раз, продемонстрирует Старейшинам ожидающую их перспективу.

Дожидаться оставшиеся два дня ей не позволили: с Земли пришло сообщение срочное и секретное, — Верховный Сумматор требовал, чтобы она немедленно возвращалась. Именно требовал, а не предлагал вернуться. Римме очень хотелось получить объяснение, в чём причина такой спешки. Кто-то из «подопечных» Кей-Кей взбунтовался? Или крупные неприятности на Ракшасе, требовавшие вмешательства «братьев с Великой Небесной Земли»? Увы, единственной фразой, которую можно расценивать как объяснение, было: «Подробности по возвращению». И это по закрытому каналу связи?! Генрих случайно не заразился паранойей от своего предшественника? Делать нечего, прямое распоряжение Верховного Сумматора она не могла не выполнить. Но настроение от этого не улучшилось, понятное дело.

Последней каплей стало то, что пока ракетоплан довёз её с Ганимеда на Землю, истекли четвёртые сутки, как замолчала Асель. Связи с Медеей по-прежнему отсутствовала, и значит, на решение задачи Сумматора, какой бы сложной та не была, есть всего один