не пришлось переезжать во дворец наложниц — после разрешения лекаря целая толпа служанок со всяческими почестями отконвоировала меня в комнаты в противоположном конце коридора. Покои императрицы драконьей империи.

После этого меня попытались уговорить снова улечься в постель, но я уже выспалась и чувствовала себя совершенно отдохнувшей. Однако делать мне оказалось совершенно нечего. Странно, когда я работала императорским секретарем и выполняла кучу работы, то прямо-таки мечтала об отдыхе. Но теперь, когда у меня образовалась море свободного времени, я совершенно не знала, как его использовать.

Ванна, прическа и одевание заняли не больше часа, после чего я отослала служанок и в некоторой растерянности остановилась перед зеркалом.

Оттуда на меня глядела белокурая девушка с простой, но элегантной придворной прической — ко мне были приставлены настоящие мастерицы, соорудившие из моих не самых длинных волос что-то сносное.

Развернувшись боком, я оглядела свой абсолютно плоский живот. Неужели я и вправду в положении? В голове не укладывается… Ладонь легла на ткань платья, но, естественно, под пальцами не ощущалось никакого шевеления. Слишком рано.

Выдохнув, я совершенно неэлегантно повалилась на стул и закрыла лицо руками. Мы прибыли во дворец всего несколько месяцев назад — но за это время произошло так много!

В голове всплыл первый день при дворе: когда мы появились в кабинете императора, и мне пришлось записывать что-то под его диктовку. И вот теперь, короткое время спустя, я сижу в покоях императрицы. В статусе жены императора. И ношу под сердцем его ребенка.

— Что за бред, — отчетливо проговорила я, запуская пальцы в тщательно уложенные волосы.

— Госпожа, император прислал вам подарки, — вырвал меня из раздумий звонкий голос служанки. Я поспешно выпрямилась. Вот и первая проблема этих покоев: они такие гигантские, что я просто не слышу стука входной двери. Колокольчик на нее повесить, что ли?

— Да? Хорошо. Передайте ему спасибо, — неловко пробормотала я, пока девушка устраивала на туалетном столике передо мной плоский бархатный поднос с украшениями.

Скользнув по нему рассеянным взглядом, я было хотела кивнуть и скомандовать убрать драгоценности в шкатулку, как вдруг взгляд наткнулся на золотой браслет. Тонкие нити, имитирующие оперение, символы знакомого языка — не узнать эттероунское украшение было невозможно. Но… использовать древние символы имеет право только королевский род!

— Откуда у вас эти вещи? — я схватила браслет, исполненный в виде изогнутого кольцом золотого пера, и, закусив губу, примерила на руку. Почуяв во мне знакомую силу, тот тут же сжался, плотно обхватывая запястье, а по металлу прошла слабая магическая волна. Неужели…

— Принадлежали одной из императриц, эттероунской принцессе, — с готовностью пояснила девушка. — Как и все эти украшения. Его величество просил передать, что надеется, они понравятся вам.

— Да, очень мило с его стороны, — пытаясь скрыть волнение, отозвалась я. Неужели в мои руки действительно попало оно?

Перо первого феникса, прародителя нашего народа?

Да не может такого быть…

Впрочем, никто не запретит мне проверить эту догадку. Только нужно тщательно выбрать момент… Потому что у меня будет только один шанс.

Впрочем… Хочу ли я действительно изменить что-то в своей жизни? Я невидяще уставилась перед собой, почти не замечая щебетания служанки, убирающей украшения в ларец. Все, кроме браслета — с ним я теперь ни за что не расстанусь.

Я стала женой императора. А скоро стану императрицей — невиданная честь, ради которой многие, не задумываясь, сделали бы что угодно. К тому же, мои действия могут помочь человеку, который мне дорог. Если демонстративно падать в обморок каждый раз, как правитель заведет речь о севере, то, надеюсь, лорда Каэла туда не отправят. Да и… теперь мы вряд ли будем часто видеться, и у императора не будет причин для ревности.

От этой мысли внутри поселилась глухая тоска. Да, прекрасная меня ждет жизнь, ничего не скажешь. В золотой клетке. Рядом с императором. Без возможности даже увидеть человека, которого люблю.

Да и… если бы мы могли видеться, что бы это изменило?

Я представила себе, что действительно увижу лорда Каэла после того, как он окончательно поправится. Скорее всего, ему уже донесут, что я в положении. От этой мысли я поежилась: мне почему-то было неудобно перед ним, словно я… изменила ему. Или предала. Ведь если я беременна, то значит, у меня с императором точно что-то было. То есть, он и так уже это знает… Но теперь узрит, так сказать, доказательства.

Впрочем, он же сам этого хотел. Планировал. Потом передумал, но… было уже поздно. И теперь всем нам — и мне, и императору, и лорду Каэлу — придется спать в той фигуральной кровати, которую он нам застелил. Даже если не очень хочется.

Хотя… пальцы сами собой потянулись к браслету. Я погладила его теплую поверхность, полюбовалась пляшущими на металле солнечными бликами. Может быть, и не придется.

66

Не знаю, как начинается утро других будущих императриц, а мое же началось с того, что, ощутив ужасную вонь, я резко проснулась.

— Что это? — с ужасом вопросила я, глядя на буро-зеленую подозрительную жидкость в стакане.

— Снадобье от тошноты! — радостно объявила служанка, усердная девушка чуть старше меня по имени Майя. — Лекарь сказал, что нужно выпить, чтобы не было плохо!

Я обреченно вздохнула, но, взяв стакан в руки, все же ополовинила одним глотком. Уже поняла, что спорить бесполезно — все равно в меня впихнут то, что пожелают нужным.

Впрочем, стоило бы давно привыкнуть ко всякой гадости. Чем меня только не пытались накормить дворцовые лекари за последние дни! Некоторые лекарства и выглядели, и пахли отвратительно, некоторые можно было выпить, но только если не спрашивать, из чего они сделаны. Но все эти чудодейственные средства должны были помочь мне выносить здорового наследника мужского пола. Как именно они могут повлиять на пол, я не знала, на надеялась, что действительно обрадую императора мальчиком. Потому что во второй раз все эти издевательства я точно не переживу.

— Ну что это за гадость? — все же возмутилась я на второй день своего проживания в новых покоях. Передо мной стояло варево бледно-зеленого цвета, тонко попахивающее помоями.

— Отвар из забродивших морских коньков, — с готовностью отозвался молодой лекарь с жидкой бородкой, который и принес мне сие дивное зелье. — Очень питательный, помогает будущим матерям.

Я смерила плошку подозрительным взглядом и пожалела, что проклятье на меня на подействовало. Может, выйти из рода Эттрейо и побегать взад-вперед под воротами? Хотя уже поздно… Ладно. Попробую выпить залпом.

Однако лекарство смердело даже при зажатом носе, и, вконец озверев, я плюхнула