Арил, рядом с которым я сидела, незаметно сжал мне руку. Я машинально ответила. А Кальяс, что устроился чуть в стороне, как-то выпрямился и напрягся. Точно испуганный ребенок, нашаливший и ждущий выговора от отца.

Пространство перед столом замерцало, заиграло разноцветнами искрами, а затем протаяло. Так, что стал виден кусок чужой комнаты. А еще очень рыжий мужчина. Просто вот огненно-рыжий, с рыжими бровями, ресницами и даже глазами. Точно сотканный из пламени. Впечатление усиливал алый наряд, расшитый золотом.

А у меня заболели глаза, так как и обстановка вокруг Красного дракона вся переливалась оттенками золотого и алого.

Мы смотрели друг на друга и молчали. Красный дракон оказался весьма суровым мужчиной. Лицо, точно вырубленное из камня, тонкие губы, густые брови.

— Эйса Алисия, — его голос звучал как труба. — Эйс Алаистар, хитрый ты сукин сын. Пролез на трон. Мой сын сказал, что скоро станешь отцом. Мои поздравления.

Такое ощущение, что он поздравления прямо выдавил сквозь сжатые зубы.

— Благодарю. — ответила коротко.

— Полагаю, я стану беседовать с Алаистаром. А вам, эйса, следует беречь себя. Если родится девочка, то предлагаю своего младшего сына в женихи. Пока она подрастет, он как раз наберется ума.

— У вашего сына весьма острый ум. — возразила я. — Он показал себя на Отборе весьма ярко. А беседовать вы будете со мной.

— Это наше общее решение. — проговорил Арил. — Император, официально сейчас на троне эйса Алисия. Моя коронация еще не состоялась. Но я присутствую как победитель Отбора и как будущий правитель Деланей.

— А разве эйса Алисия знает что-то о теме нашего разговора?

— Я выбрал очень умную женщину.

— Благодарю. — улыбнулась я ему.

Итак, снова игры с улыбками и кинжалами в рукавах. От Кальяса, кажется, проку мало. Отец явно привык давить на него.

Но особо сильной битвы за риган не было. Я подозреваю, что правитель Золотой империи несколько опасался Черных драконов. Тем не менее, он предложил мне щедрые дары в обмен на продление прав на производство ригана. Я весьма учтиво отказалась, но заверила, что именно Золотой империи мы готовы делать щедрые скидки при заказе крупных партий.

— Приятно с вами было беседовать, эйса, — наконец, проговорил император, — Эйс Алаистар, надеюсь, что когда-нибудь вы увидимся с вами и будем говорить как равные.

Арил лишь коротко кивнул. Он вообще за все время переговоров от силы произнес три фразы.

— А ты, — обратил внимание император на сына, — возвращайся домой.

— Прошу прощения, — вмешалась я вежливо, — Видите ли, во время Отбора ваш сын встретил кое кого.

— Что?

— Да, отец. — подал голос Кальяс, — я встретил свою любовь. И хочу быть с ней.

— А что, — поинтересовался император, — кроме эйсы Алисии в Деланей есть еще знатные особы, достойные сына Золотой империи?

— Она фрейлина эйсы Алисии.

Император хмыкнул, а потом расхохотался. Та-а-ак, кажется, сейчас будет одна из проблем отцов и детей.

— Ну тогда, эйса, отпустите свою фрейлину к нам. А когда мой сын наиграется, обещаю дать ей щедрые отступные. С ними она легко найдет себе мужа.

— Мои фрейлины не девки по вызову, император. Фрейлина Лери — дочь одного из очень знатных виров в Деланей.

ഡ- Виры не чета императорской крови, какими бы знатными не были.

— Я ее люблю.

— Прошу прощения, эйсы, за эту семейную разборку, — сухо проговорил император, — Кальяс, возвращайся домой. Любовь — это всего лишь слова и пустые надежды. Ты готов променять свое положение и происхождение ради этого? Я отрекусь от тебя, сын, если ты выберешь простую фрейлину.

* * *

Из кабинета мы вышли втроем. Я сделала знак страже следовать за нами чуть в стороне.

— Не расстраивайся, — проговорил Арил. — Кальяс, найди в этом плюсы.

— Да. — подхватила я. — Зато ты избавился от гнета отца, и можешь сам строить свою жизнь и…

— И Лери будет со мной. — подал голос Кальяс.

Он вдруг широко улыбнулся, расправил плечи. И глубоко вдохнул воздух, что пах цветами и летом. Красивый рыжеволосый парень.

— Я придумаю кем стану, эйсы. Думаю, теперь у меня свобода решений.

Мы с Арилом переглянулись.

— Не спеши покидать Деланей, Кальяс, — проговорил колдун, — мы поговорим с Алисией о тебе. Думаю, ей нужны будут преданные сторонник, как и мне. Особенно после того, как среди подданных вскрыли нарыв предательства.

Лери тоже поддержит тебя.

— Мы разговаривали с ней.

Кальяс вдруг улыбнулся совершенно бесшабашной улыбкой. Вся величавость и надменность куда-то ушла. Передо мной стоял молодой парень, который теперь мог сам выбирать путь.

— Эйса Алисия, Лери сказала, что ее смущает мое происхождение. Потому что мы из разных слоев общества. И не смогу на ней жениться. А вот теперь все поменялось!

— Ты готов жениться на Лери?

— Значит это настоящая любовь. — проговорил Арил задумчиво. — Да, Кальяс?

— Да, эйс. Или называть вас как-нибудь по-другому?

— Называй так, — добродушно посоветовал колдун. — Я побыстрее привыкну к новому титулу. А теперь иди себе, ищи свою суженую. Мне с эйсой Алисией надо поговорить.

— О чем? — спросила я, когда Кальяс ушел в глубины дворца.

— О том, что нам будет проще побеседовать в башне. Тем более, я опасаюсь как бы Ажалей не притащил туда распутных девок.

— Ажалей или ты?

— Я теперь ни на кого не могу смотреть, кроме как на тебя. — признался Арил.

Я ощущала как взгляды придворных скрещиваются на нас. Особенно, когда Арил поцеловал мою руку. Очень осторожно и чуть наклонившись. Ну вот, это запрещенный прием! Я на миг ощутила желание щелкнуть его по лбу. Но передумала. Не стоит дразнить дракона.

— Коронация через два дня. — проговорила тихо. — К чему это я?

— К тому, что за эти два дня нам придется привыкать друг к другу.

И драконовский колдун похитил меня. Прямо вот через портал унес в башню. Где мы мигом столкнулись с Ажалеем. К счастью, девиц он притащить не успел. Подозреваю лишь потому, что все девицы были ужасно против.

— Ты должен быть во дворце. — мигом заголосил Ажалей при виде нас. — Ну, демоновы шипы, зачем пришел то?

— Заткнись. — посоветовал Арил.

Демон заткнулся, хотя взглядом продолжал ворчать. Я помахала ему рукой, на что Ажалей фыркнул и умчался куда-то вверх.

— Так что…

— Допросы.

Я кашлянула.