Листки-приглашения я развесила на столбах и стенах Дейлиша. Там же заказала корзину угощений для детей, и теперь оставалось лишь надеяться, что мои художества хоть кого-нибудь заинтересуют.

В назначенный день я поднялась на заре, тайком развесила на террасе заранее приготовленные бумажные фонарики и огоньки, поставила в духовку пирог. Когда проснулась Линк, одела девочку в красивое платье и повязала ленты на кудряшки. Малышка хлопала глазами и зевала. Она была вялой и неразговорчивой, и меня это беспокоило. За последние дни бугры на спине стали больше, хотя кольцо силы так и не появилось. Я каждый день таскала Линк к гейзеру, но не видела значительного улучшения. Отчаяние хватало за горло, но я лишь улыбалась, не позволяя Линк заметить его.

— Как ты спала, милая?

— Мне снилось, что я Малахит, — задумчиво произнесла малышка, поднимая руки, чтобы я поправила ее платьице.

— Не Южный Ветер? — лукаво улыбнулась я.

— И он тоже…

— Линк, ты себя хорошо чувствуешь? У меня для тебя сюрприз!

— Какой? — оживилась девочка.

— Идем, — я взяла ее сухую ладошку и повела на террасу. И стоило нам выйти, загорелись магические огоньки, плавающие в воздухе. Целая россыпь крошечных искорок, что обвивали столбики, дрожали над периллами, танцевали у крыши! В центре стола красовался сладкий пирог и сидела тряпичная кукла, которую я мастерила для девочки по ночам.

— С Днем рождения, солнышко, — я присела на корточки и прижала девочку к себе. Всего на миг.

— У меня сегодня День рождения! — малышка захлопала в ладоши. — Как красиво! Южный Ветер любит Софи!

— Софи тоже очень любит Южный Ветер. — Я отвернулась. Не хватало ещё позорно разреветься! И снова улыбнулась. — Ну что, будем резать пирог?

И стоило сказать это, как у ограды звякнул колокольчик. Робко, неуверенно.

— Неужели у нас гости? — изобразила я удивление, молясь, чтобы это оказался не случайно заблудившийся путник.

Линк пожала плечами и вприпрыжку понеслась к ограде, я пошла следом. И мы обе ахнули, когда увидели ребятишек — не меньше десятка, что толпились у дверей. За детьми стояли улыбающаяся Марта и смущенная Глен. Я послала им благодарную улыбку, когда наши маленькие гости закричали вразнобой:

— С Днем рождения, Линк, хранительница дракона!

Моя девочка испуганно шарахнулась, прижалась к моим ногам, но быстро сообразила, что ее поздравляют. Посмотрела на меня, снова на детей и рассмеялась. Звонко, весело. И я тоже рассмеялась, решив, что готова кормить дракона хоть всю жизнь, лишь бы Линк улыбалась!

— Самое время резать сладкий пирог! — заявила я, широко раскрывая входную дверь.

И уже через пять минут Оливковая роща наполнилась голосами, шумом, визгом, воплями и смехом. Мы с Мартой и Глен кормили детишек сладостями, поили чаем, организовывали игры и следили, чтобы все остались целыми. Потому что детишки расшалились, кто-то пытался влезть на дерево, кто-то устроил догонялки. Оказывается, десяток детей вполне способен сотворить мировой хаос!

Минутка тишины воцарилась в Оливковой роще, когда наши маленькие гости рассматривали спящего дракона. Детишки лишь сопели, а я думала, что ящер упал к нам во двор очень вовремя!

После мы вернулись к играм, и Линк смеялась, радостно участвуя во всех забавах, так что праздник удался.

Один раз я увидела силуэт Шерх в окне, он наблюдал за нами, но так и не вышел. И я не хотела признаваться себе, что расстроена этим. Мне хотелось, чтобы Хенсли тоже был здесь, стоял рядом со мной, радовался вместе со мной… И, поймав себя на такой мысли, я ужаснулась. О чем я думаю? О жизни… с дикарем? О Духи… Надо срочно что-то делать со своими глупыми желаниями! Я уже выбрала один раз не того человека, с меня хватит.

Встряхнулась и отвернулась от окон северного крыла, ища глазами Линк. Ахнула.

— Линк!

Марта встрепенулась, отбирая ведро у какой-то девочки. Я же уже неслась к дубу, что высился у сарая. На его ветвях сейчас покачивалось двое мальчишек и виновница праздника! Причем Линк залезла выше всех, еще немного, и она достигнет верхушки! А там сухие ветки, встань — и сломаются!

— Линк, — прошептала я. Но девочка на меня не смотрела. Она вообще не смотрела вниз. Ее глаза видели лишь в небо.

— Что она делает? — ахнула рядом Глен.

Я сжала ладони.

— Задержите ее, — отчаянно выдохнула женщинам. — Прошу, задержите!

— От чего? — не поняла Марта.

— Не дайте ей прыгнуть! — выкрикнула я и понеслась к дому, почти неприлично задрав свою юбку. Но приличия меня сейчас волновали меньше всего!

— Шерх! — я влетела в дверь соседа, завертела головой. — Шерх!

— Чего тебе? — буркнул он, появляясь в дверях спальни.

Я бросилась к нему, с трудом удерживаясь от желания схватить мужчину за руку.

— Помоги! — дыхания не хватало, и слова выходи скомканными. — Линк! На дереве! Прыгнет!

Он застыл, нахмурившись. Я почти видела мысли, что бродили в этой нечесаной голове. Выходить Хенсли не хотел. Не желал идти туда, где есть люди и дети. Много детей…

— Прошу, — я все-таки схватила его ладонь. — Все, что хочешь! Каждый день!

Он скривился, как от зубной боли, сбросил мою ладонь и пошел к двери.

— Скорее!

Возле дуба уже собрались притихшие дети и перепуганные женщины.

— Линк, милая, слезь оттуда. Ты слышишь нас?

Девочка даже не посмотрела вниз. Вихрастый мальчик, что ещё недавно висел на ветке, тронул мою руку.

— Мы пытались ее остановить!

Я отмахнулась от мальчишки, неотрывно следя за малышкой, что стояла на тонкой веточке. Стояла, не держась, балансируя на качающейся и неустойчивой опоре.

— Линк?

Шерх молча выплетал магическую сеть, не обращая внимания на косые взгляды и испуг окружающих. Марта при виде дикаря молитвенно сложила ладони, прося помощи Духов, Глен попятилась. Χенсли на них даже не посмотрел.

— Южный Ветер полетит… — выдохнула Линк, раскрыла ладони и упала вниз. И в ту же минуту Шерх выкинул сеть, спеленал девочку тускло мерцающими нитям, подвесил на край ветки.

— Нет! — Линк вскрикнула так жалобно, что мне стало не по себе. Магический кокон раскачивался, опускаясь на землю, и вскоре я уже держала девочку на руках. Марта похлопала меня по плечу, покосилась на Шерха.

— Я соберу детей, Софи. Успокой Линк.

Благодарно кивнув, прижала малышку крепче. Как всегда после попытки прыгнуть с высоты, девочки стала вялой и сонной. Покорно положила голову мне на плечо, опустила ресницы. Я унесла ее в дом, а вскоре за окнами стало тихо. Гости разошлись. Линк уснула у меня на руках, и я гладила ее спинку, на которой даже сквозь платье и жилетку ощущались бугры.