Его, последыша, вскоре после смерти матери забрали в армию холодной, ветреной весной, а там, что называется, жизнь удалась. После армии перебрался в Подмосковье, поближе к столице, устроился в ментуру, появились деньги. Кузьмича надо держаться, ежели что, без работы не оставит, ему как раз такие нужны: наглые, беспринципные, готовые на все. А какие тут принципы после детства в бараке, одежды, братьями уже ношенной, картошки да капусты, которой они давились по будням? Бедно жили, тяжело.

Он вспомнил о конверте, лежащем в кармане, и сладко зажмурился. А не укатить ли в Таиланд? Лобстеры, да огромные, запаренные в чесночном соусе креветки, ледяное пивко, по жаре-то, девочки-массажистки с их нежными, умелыми пальчиками… А неплохо для сына рабочего! После барака-то! Вот тебе, ха-ха, и социальный лифт! Заскочил в подвале, еле успел, а там уже положил палец на кнопку. Главное, умеренность и осторожность.

Кузьмич, он свой, ему, говорят, тоже досталось. Потому они друг друга и понимают. А эта… фифа. Он невольно поморщился. Да, непрофессионально, не положено служителю закона быть пристрастным, но что тут поделаешь? Одни на речке простужаются, полоща белье в ледяной проруби, а другие вешаются на вечернем шелковом платье. Туда им и дорога!

– Родные есть у нее? – деловито спросил он у Кузьмича. – Кому сообщить-то? Или… сам? – он аккуратно, но все-таки «тыкнул». Сократил малость дистанцию. Кузьмич отнесся к этому нормально, бровью не дернул, в глаза своими буравчиками-зрачками не впился, как он умеет. От этого змеиного взгляда становилось не по себе, ноги холодели, а сердце начинало тревожно биться.

– У нее никого нет, – спокойно ответил Кузьмич. – Ни мужа, ни детей. Никого, кроме матери. А та уже старая. Я пошлю к ней Лену, если хочешь. Когда все необходимые формальности будут улажены.

– Это мы быстро, – неожиданно засуетился опер. – Все будет в ажуре, не сомневайтесь… – Повторять эксперимент он не стал. Умеренность и осторожность. Кузьмич птица большого полета, и связи у него ого-го. – Все подчищу и отзвонюсь. – Теперь он стал деловит, распрощался без панибратства, со своими тоже общался немногословно и сурово: – Все, парни, двинули. У нас еще одна бытовуха, надо разобраться скоренько…

…Когда все уехали и в огромном доме наступила наконец тишина, Быль поднялся в комнату к Марку.

– Что случилось? – с тревогой спросил тот. – Я слышал: в доме были гости. Много гостей.

– А ты не хочешь спросить, как я себя чувствую?

– Вижу: хорошо, – осторожно сказал профессор Ройзен. – Ты принес новые видеозаписи?

– Это теперь ни к чему.

– Ты хочешь сказать… – Марк Захарович похолодел. – Что все-таки произошло?

– Их стало меньше. Я избавился еще от двух своих врагов.

– Как? Каким образом то есть?

– Сегодня ночью Софья покончила с собой, а с Татьяной случился инсульт. Она жива, но очень плоха.

Ройзен потрясенно молчал.

– Ты ведь знал, что так будет, Марк? Или… Ты рассчитывал на Софью? Что она свяжется с твоей секретаршей, а через нее с женой? Отвечай!

– Я у тебя в гостях и никуда не тороплюсь, – размеренно сказал профессор Ройзен. – Все в порядке.

– Скоро все закончится, и ты поедешь домой, – внимательно посмотрел на него Быль.

Марк Захарович вновь похолодел. «Я никуда отсюда не уеду. Он уже все решил…»

– Мой водитель тебя отвезет.

«Это будет несчастный случай. Автокатастрофа?»

– А что ты так напрягся? Я обещал и сдержу свое слово.

«Он стал врать. Болезнь прогрессирует. У него от меня появились тайны».

– Как ты думаешь, Марк, имеет ли право человек, допустивший ошибку, продолжать заниматься профессиональной деятельностью?

– Сначала надо доказать, что это ошибка, – осторожно сказал Марк Захарович.

– Допустим, пациента лечат от свинки, а у него корь.

– Эти болезни трудно спутать.

– Тем не менее. Может, врач заинтересован в смерти пациента? И намеренно говорит, что у него свинка.

– Вряд ли от свинки можно умереть.

– Да что ты цепляешься к словам! – разозлился Быль. – Я тебя спрашиваю: как наказывают за непрофессионализм?

– Ошибку можно простить.

– Ага. Пусть себе дурак лечит людей дальше. Понятно.

– Если ты говоришь обо мне…

– А кто меня отговаривал? – Быль вскочил. – Кто внушал, что, если враги мои будут умирать один за другим, мне это не поможет?!

– А разве помогло? – тихо спросил Марк Захарович.

– Представь себе! Мне все лучше и лучше!

– Ты ошибаешься…

– Заткнись! Я начинаю понимать, кто мой главный враг. Ты. Из-за тебя я потерял столько времени. Из-за таких, как ты, шарлатанов. Потому что ты у меня не первый. Но ведь ты – лучший. Выходит, все это обман? Все ваше лечение – обман? Все эти доверительные беседы, ночные разговоры по телефону, мнимая дружба…

– Она не мнимая.

– Заткнись, я сказал!

– Мне жаль…

– Ложь! Тебе наплевать на меня. Сейчас тебя интересует только, будешь ли ты жить. И будет ли жить твой сын. Вернешься ли ты в свой комфортный мирок, в свою семью, в свой чистенький офис, к чистенькой работе, будешь ли получать по-прежнему свои деньги. Большие деньги. Только это тебя интересует, как, впрочем, и всех. Деньги. Бабки.

– Ты ведь знаешь, что это не так.

– Раньше знал. А теперь нет. Я хочу сказать, что наши доверительные беседы закончились. Дело идет к развязке. Я от тебя освободился. Скоро и ты будешь свободен. А пока, извини, у меня дела.

Дверь захлопнулась. Марк Захарович прекрасно видел, что Быль раздражен. Вот кто нуждается в срочной госпитализации! Вот кого надо изолировать! Ситуация вышла из-под контроля.

«Кто его остановит? Только я. Софья ничего уже не сможет сделать. Она не выдержала, сломалась. И я сам подсказал, как ее сломать. Я еще могу исправить ситуацию. Все просто: надо пожертвовать сыном. Один звонок – и Берта все поймет. Она начнет действовать. Но она не знает, что в таком случае потеряет сына. Она мне этого не простит. Никогда. Страшный выбор для отца: сын или… А что или? Или все остальные? Кто мне эти люди? Профессиональная этика да, обязывает. Но я не могу… Не могу!»

Марк Захарович прекрасно понимал, что его состояние пограничное, что он немедленно должен взять себя в руки. Вот, оказывается, какое испытание приготовил для него Серафим! Возможность выбора. Сейчас надо выбирать: семья или профессия. Кого спасать, своего сына или чужих людей, пусть даже их будет много? Много жертв, которых можно избежать. Все эти люди ни в чем не виновны, ну, совершили подлый поступок или просто ошиблись, не наказывать же за это так жестоко: смертью?