почтенный Загим. — Гарн, какие у тебя планы на положенные два месяца каникул? — внезапно спросил он.

— Пока что планов нет, — осторожно признал я.

— Тогда у меня будет к тебе предложение… — Почтенный Загим выдержал интригующую паузу и только затем продолжил: — Как ты знаешь, пробная партия «Стилетов» скоро будет закончена. Мех выходит хорошим по всем параметрам, но я хочу устроить ему настоящее испытание! Не на полигоне, где все так или иначе предсказуемо, а в том месте, где опасность не так эфемерна и может случиться что угодно.

Боги, любит почтенный Загим добавить ненужной велеречивости в слог. Сказал бы просто — Вольная марка, я бы все понял.

— Вольная марка? Вы предлагаете мне присоединиться к испытаниям?

— Я предлагаю тебе их возглавить.

— Шестнадцатилетнему юнцу? — изумился я, хотя не скрою — приятно, что хоть кто-то меня ценит.

Он равнодушно пожал плечами.

— Одни рано взрослеют, другие до седин остаются подростками с ветром в голове. Ты из первых. К тому же, тебе и твоему мнению я доверяю.

Я задумался. Прошвырнуться по Вольной марке, да еще и за чужой счет было бы неплохо. В принципе это был один из моих планов на скорый отдых.

Вольная марка — странное, местами загадочное и овеянное легендами место империи. Хотя ее принадлежность к империи, как и звание марки весьма условно. Край авантюристов и наемников всех мастей, в том числе и тех, кого скорее можно было бы считать просто разбойниками.

Пепельные земли, что лежат на юге империи, всегда манили к себе мятежные души. Там можно с легкостью сделать состояние, раскапывая артефакты древности. И с такой же легкостью сложить голову от когтей и зубов неизвестных чудовищ или самой земли, что яростно сопротивлялась вторжению чужаков. Это если не вспоминать про главных хищников и опасность — людей. Законы империи на территории Вольной марки действовали весьма условно. А за Гнилыми горами и Сухой рекой действует только один закон — силы.

Зачем мне туда лезть, если там так опасно? Вольная марка — неподконтрольный никому полюс силы. Дом наемных копий и орденов. В моем прошлом-будущем я мало что про нее знал. Только похожие на сказки слухи. И не против восполнить этот пробел в этой жизни. Особенно за чужой счет. Дело не только и не столько в любопытстве. Возможно, именно там я найду то, что поможет мне изменить ход движения этого несущегося на всех порах к пропасти паровоза — империю Эдан.

— Сколько людей вы планируете задействовать?

— Мне нужны только пилоты для «Стилета». Четыре человека.

— А команда сопровождения? — удивился я.

Оруженосцам нужны техники, рунный кузнец не помешает. Да и про обычную охрану из латников забывать не стоит. Все же не по центральным провинциям империи маршировать придется.

— Все это обеспечат наемники, — пояснил магнат. — У меня неплохие отношения с одним из отрядов.

— Я могу подрядить для испытаний кого-то из пажей?

— А ты сможешь? — оживился почтенный Загим. — Я планировал привлечь для пилотирования опять же наемников, но твой план мне нравится больше. Простота освоения должна стать одним из преимуществ «Стилета»!

Ну да, плюс наемники-оруженосцы и рыцари знают себе цену и обойдутся куда дороже пажей.

— В следующем году я даже подумываю передать несколько машин академии, — добавил почтенный Загим. А не подкупить ли он меня пытается? — С тем прицелом, что именно они станут костяком команды в следующем турнире.

Не-е, своего «Егеря» я вряд ли поменяю — моя машина. Хотя, кто его знает?

— Что мне обещать пажам?

— Сто ктан оклада. Доля с трофеев, если они будут. Боев или долгих рейдов в Пепельные земли я не планирую, но Вольная марка, сам понимаешь, место опасное.

Что же, условия неплохие. Родовитые на подобное предложение не купятся, но у нас и помимо них две группы пажей, это если забыть про второй курс. Наверняка среди пажей найдутся те, кто не хочет провести каникулы под крылышком у родни, а желает странного — приключений. Да и небогатых пажей хватает, а тут жалование, которое и баннерету не снилось. Кто-то обязательно согласится. А возможный риск? Мы будущие оруженосцы и рыцари — рисковать нам все равно рано или поздно придется, причем за куда меньшие деньги. Трех человек я с легкостью наберу, если сам решу ехать.

— Я должен подумать, — признал я.

— Думай, — легко согласился магнат. — Время еще есть. Но до нового года мне нужен ответ.

После разговора о делах, мы с магнатом неплохо так посидели за кофе и сигарами, разговаривая о деталях испытаний в Вольной марке. Почтенный Загим оказался интересным собеседником, и многое знал о Пепельных землях. Так что из лап его гостеприимства я выбрался ближе к вечеру, да и то потому что вовремя вспомнил про назначенную в «Старой бригантине» встречу.

Идти не хотелось, но я слишком хорошо знаю Сагара. Не появлюсь — нанесу ему страшную обиду. Ладно, посижу немного, проявлю вежливость и уйду.

Слежку я заметил на выходе из поместья почтенного Загима. Да и Суман Энно — журналист с именем императора — не прятался. Я бы даже мог предположить, что он оказался тут случайно. Да вот беда — не верю я в случайности.

И что ему от меня надо?

— Гони! — поймав коляску, приказал я извозчику, когда уловил краем взгляда, что журналист спешит в мою сторону. Опять хочет в попутчики навязаться? Нет уж, спасибо. Возить за свой счет явных шпионов я не намерен. Пусть самостоятельно себе коляску ищет. Улица пустая, ему придется порядком постараться.

К чести журналиста, кричать на все улицу он не стал. А когда я оглянулся, только молча приподнял шляпу, признавая свое поражение, и стал озираться по сторонам, ища еще один экипаж. Я бы пожелал ему успехов, но с моей стороны это будет тем еще лицемерием.

«Старая бригантина» была модным у родовитой молодежи и довольно странным заведением, расположившимся неподалеку от рабочих кварталов. Что-то среднее между кафе для приличной публики и кабачком для простонародья. От первого цены в меню и качество, от второго нарочитая грубость обстановки. Бочонки вместо стульев, грубо сколоченные столы.