— Вперед, — сказал Олен. — Бенеш, попробуй чем-нибудь их ошеломить.

Ученик мага кивнул.

Тесной группой поскакали туда, где виднелся разрыв между двумя отрядами врага. Свистнула первая стрела, за ней вторая, но все мимо. С близкого расстояния стало видно, что двигаются гиппары неловко и замедленно, совсем не так, как при солнечном свете.

— Бей! — крикнул вырвавшийся вперед Ктари, и меч его скрестился с огромным топором.

Олен дернул коня вбок, уходя от прямого столкновения. Срубил наконечник копья, нацеленный ему в грудь, потом другой. Полоснул по боку особенно резвого противника, затем отбил удар сзади. На мгновение отвлекся, чтобы прикрыть спину Бенеша, и вновь принялся рубить направо и налево.

— Вот! — воскликнул ученик мага, и от его вскинутых рук в стороны поплыл белесый, сверкающий искорками туман. Попавший в него первым гиппар замер, занеся топор, второй застыл на бегу, третий — в падении, с раной на шее от клинка Согалиса.

Через несколько мгновений вокруг беглецов оказалось множество фигур, словно вмороженных в лед.

— Ого! — в голосе Саттии прозвучало потрясение. — Не думала, что ты на такое способен!

— И я, — кивнул Олен. — Быстрее, пришпорили коней! Удивляться будем потом!

Лавируя между окаменевшими врагами, вырвались из облака тумана. Под носом еще одного отряда гиппаров пролетели через наполовину пустой лагерь и, провожаемые гневным свистом, помчались на север по той самой дороге, которой проехали несколько дней назад.

— Стоп, хватит! — замахал Олен рукой примерно через милю, когда стало ясно, что никакой погони нет. — Коней запалим!

С галопа перешли на шаг, а затем повернули на восток, туда, где над горизонтом сияла алая звезда, похожий на рубин Аркаин, «глаз» в созвездии Орла, пятом из Звездного Круга.

— Ну что, это было весело, о-хо, — заметил Пьяный Маг, убирая меч в ножны. — Давно я так не развлекался, видит небо. А теперь надо решить, куда именно вы хотите ехать.

— Сначала мы должны взять след, — пояснил Олен, — а для этого выбраться на восточный тракт.

— Ага, — проводник кивнул. — Тогда сейчас возьмем чуть севернее, перейдем ручей у старой мельницы. А потом…

Олен краем глаза заметил, что кто-то подъехал вплотную. Обернулся и обнаружил, что это Ктари.

— Возьми, — сказал островитянин, протягивая меч рукоятью вперед. — Я привык держать слово.

— Рад слышать, — сказал Олен, вешая клинок на седельный крюк. — Пожалуй, ты и в самом деле не врал, когда говорил, что нам не враг. Так что если тебе с нами по пути, поедешь с развязанными руками.

— Эй, зачем нам в отряде потенциальный предатель? — возмутился Гундихар. — Он следил за вами, как подлый доносчик! Нужно прогнать его!

— Боюсь, что в этом случае он все равно последует за нами, — заметила Саттия. — Пусть лучше будет на виду.

И они поехали дальше, к поднимающемуся все выше Аркаину.

Остров Тенос лежит в юго-западной части Закатного архипелага. Внешне он мало чем отличается от десятков раскиданных по соседству кусков земли. Те же невысокие горы в центре, окаймленные зеленой пеной джунглей. Такие же золотистые пляжи, синие теплые волны.

Разве что горы на Теносе выглядят не совсем обычно. Вместо острых скалистых пиков высятся округлые, покрытые землей и травой холмы. Мало кто знает, что именно кроется в их толще, хотя сказок и преданий по этому поводу ходит немало. Мальчишки болтают о глубоких пещерах, где они якобы побывали и видели жуткие чудеса. Старики, гордо шевеля беззубыми челюстями, рассказывают о призраках, которых наблюдали над горами в дни их молодости.

Но те несколько десятков обитателей Теноса, которые и в самом деле бывали под землей, молчат. Потому что правда слишком удивительна и мало кто способен понять ее.

Но этим утром горы сами напомнили о себе, да так, что не заметил бы этого только слепой и глухой. Утром, когда солнце едва поднялось над водной гладью, остров дрогнул, точно ведро, которое задели ногой. Потом сотрясся еще раз, из недр пришел глухой рокот, зашумело вокруг Теноса море. С немыслимой быстротой небо заволокли черные облака, полил ледяной дождь.

В разбросанных по побережью деревушках и единственном городке началась паника. Жители повыскакивали из домов, одни бросились к морю, надеясь спастись на судах, другие обреченно замерли на месте, глядя на качающиеся горы и на бьющие в их вершины молнии.

А потом одна из гор… лопнула! Раскололась, как исполинское яйцо, слои земли поползли вниз, обнажая нечто черное, огромное и страшное. Стали видны корявые столбы, опирающаяся на них крыша, изогнутая невероятным образом, и что-то округлое, укрытое под ней.

И из сотен глоток вырвался вопль ужаса, когда колоссальное здание открылось целиком. Точно невообразимого размера чудовище с гребнем на спине и распахнутой пастью нависло над Теносом, опираясь на многие десятки лап. И тут трещины пошли по склонам соседней горы…

К вечеру, когда буря улеглась, а остров перестал трястись, все горы исчезли. Вместо них появился ряд мрачных, уродливых на человеческий взгляд сооружений, возведенных непонятно кем и когда. И многие обитатели Теноса решили покинуть родину, ибо поняли, что не смогут жить, ощущая на себе леденящий, полный злобы взгляд каменных исполинов…

Всех, кто после заката рискнул лечь спать, замучили кошмары. А кое-кто даже умер во сне.

Но никто из тех, кому была ведома тайна острова, не сомкнул глаз. Еще в сумерках они отправились в дорогу и глухой ночью сошлись в затерянной посреди леса хижине на южном берегу, дальше всего от гор. Зажгли огонь в очаге, и расселись на циновках вдоль стен.

Всего посвященных было девятнадцать, все — мужчины.

— Ну что, братья, настал час скорби? — проговорил старший, недавно отметивший сотый день рождения. — Многие века мы стерегли Их и надеялись, что прорыва никогда не случится. Но сегодняшний день заставил меня пожалеть, что Адерг еще не махнул покрывалом над моей головой.

— Чего ныть и предаваться печали? — заметил островитянин с резкими чертами лица и серыми решительными глазами. — Надо подумать, что мы можем сделать. Возможно ли разрушить Их?

— Боюсь, что это под силу только богам, — вздохнул старший. — Те, кто поклонялись Тьме, умели строить…

— Ну и что!? — горячо воскликнул совсем молодой парень, вскакивая на ноги. — Это что, значит, что мы должны безропотно сдаться и покориться? Молча взирать, как друзья и родичи бегут с Теноса? Поступить так означает проявить трусость!

— За века Они наверняка обветшали, — добавил сероглазый. — Я думаю, можно попробовать Их на прочность…

— Безумцы! — лицо старшего исказилось. — Вы что, забыли, чему вас учили? Что Тьма несокрушима, и что ее можно лишь сдерживать! Все наши умения и магия для нее не опаснее, чем укус комара!