Орк, судя по всему, не подозревал, что за ним гонятся. Ехал прямо, не путал и не прятал след. Лошадей у него было две, время от времени он пересаживался, и опережал погоню на несколько суток.

— Хм… — Пьяный Маг выразительно подвигал бровями. — К югу от этих мест, вокруг Желтого озера, лежат земли рода Белого Волка, на западе, вдоль Стены, разбросаны кочевья орков, чьим тотемом является Серая Мышь, а вот на юго-востоке… насколько известно мне, там нет ничьих пастбищ… разве что южнее, там, где с гор стекают многочисленные ручьи…

Из этих мест Опорные горы видны были во всей красе. Хребты вздымались над степью подобно черной исполинской волне с белой верхушкой. Зеленели на их склонах леса, над первой горной цепью поднималась вторая, еще более высокая, у чьих вершин постоянно клубились облака.

— То есть, проще говоря, ты не знаешь? — поинтересовалась Саттия.

— Ну, наверно так, — без охоты признал проводник. — Да только никто этого не знает! В чужую голову не заглянешь!

— Что верно, то верно, — кивнул Олен.

Ближе к вечеру начали попадаться холмы, а перед закатом, когда солнце коснулось боком горизонта, на южном горизонте показались несколько всадников.

— Орки, — Пьяный Маг приложил ладонь ко лбу. — По законам степной вежливости надо остановиться и подождать…

— Как скажешь, — Олен придержал Кусаку, за ним встали остальные. Рыжий уселся и принялся умываться.

Степняки, а их оказалось трое, решительно поскакали навстречу. Стали различимы цветастые попоны на спинах изящных коней, сабли и арканы на поясах, украшенные бахромой седла. Примерно за полмили орки придержали лошадей, и остаток расстояния проехали шагом.

На широких плечах у всех троих висели безрукавки из серой шерсти, на груди и руках темнели узоры татуировки. Глаза с вертикальным зрачком, похожие на звериные, смотрели с удивлением. Наибольшее изумление вызывал гном верхом на муле.

— И чего уставились? — прошипел Гундихар, воинственно топорща бороду. — Если драки хотят, то это легко.

— Шаб бахир![14]— сказал один из орков, в чьих черных волосах блестели нити седины, а лицо покрывали морщины.

— Шаб бахир! — ответил проводник. — Мо ватре ди вастри а дахинья.[15]

— Шамо ба забан оркски?[16]— улыбнулся седой, и обрушил на Пьяного Мага настоящий град вопросов. Тот принялся отвечать, яростно жестикулируя.

— Интересно, о чем разговор? — осведомилась Саттия. — Руку даю на отсечение, что этот зеленоглазый нас в рабство продает.

— Тебя бы продал, — неожиданно отозвался проводник. — Да только, боюсь, во всей степи столько золота не найдется.

К удивлению Олена, девушка лишь сердито нахмурилась, но ничего не сказала.

— Они спросили, куда мы едем, — сказал Пьяный Маг. — Я ответил, что следуем дорогой чести. Это значит, что гонимся за кровным врагом. Ведь тот тип, что взял кольцо, может считаться врагом?

— Наверно, клянусь Селитой, — Олен пожал плечами. — И что, твой ответ их устроил?

— Конечно. Они обрадовались и пригласили нас в гости. А отказаться нельзя. После отказа весь род Белого Волка обидится на нас.

— А далеко ехать? — спросил Гундихар.

— Да нет, миль пять к югу, — Пьяный Маг махнул рукой в сторону одного из холмов. — Там встала на ночлег их семья.

— Ну, раз нельзя отказаться, то поехали, — кивнул Олен. — Надеюсь, утром нас отпустят?

— Конечно, — проводник повернулся к оркам и залопотал что-то на их наречии. Степняки заулыбались и принялись разворачивать коней.

— Эй, Согалис, — окликнула Саттия, когда все дружно поскакали на юг, — а ты умеешь читать их татуировки?

— Само собой. Это первое, чему нужно выучиться, если хочешь выжить в степи. Рисунок скажет тебе, кто перед тобой и как себя с ним вести. Вон те завитушки на плечах седого, вон, видишь, торчат из-под безрукавки! Каждая обозначает одного ребенка, на правом — мальчика, на левом — девочку.

— Это всего… — девушка прищурилась. — Шестеро?

— Отличное зрение, — похвалил Пьяный Маг. — Полосы на руках обозначают количество убитых врагов. А вон там на затылке — знаки рода. Видите — пасть волка? Такие же есть и на груди, чтобы видно было с обоих сторон.

— А как их наносят? — полюбопытствовал Гундихар.

— Калят над огнем костяные иглы, мажут их прокипяченным ядом черной гадюки и режут прямо по живому. Этим занимаются особые мастера…

Рассказов у проводника хватило надолго. Замолчал он только в тот момент, когда впереди показались огни становища. Солнце к этому времени зашло, и наступила темнота. Навстречу всадникам с лаем бросились крупные мохнатые собаки, забегали вокруг, рыча и тявкая. Одна, самая наглая, получила удар копытом от Кусаки и, скуля, отскочила в сторону. Другие сосредоточили внимание на Рыжем, но обратились в бегство, едва оцилан щелкнул зубами.

— Вон там — быки, вон там — кони, — комментировала Саттия, для которой ночной мрак не был помехой. — Ух ты, какие огромные повозки! Каждая величиной с дом! Прямо на них раскинуты шатры!

— Их именуют нмана, — сообщил проводник. — При движении они издают скрип, похожий на лебединый крик. Поэтому орков Великой степи иногда называют лебединым народом.

Подъехали ближе, стали различимые колеса в рост человека, поставленные на них дощатые помосты с островерхими шатрами. Сидевшие у костра орки начали оглядываться на топот копыт.

— Слезайте с лошадей медленно, — посоветовал Пьяный Маг, останавливая жеребца. — И больше о них не беспокойтесь. Человека тут обидеть могут, а вот коня — никогда. И не забудьте поклониться акрыну, это вон тот, в меховой шапке.

Он первым слез с седла, за ним последовали остальные. Пошли к стоящему около костра морщинистому орку, на голове которого красовалось нечто высокое, сшитое из кусочков волчьего меха. Шапка эта напоминала поросшую шерстью и ушами помесь ведра и короны.

— Шаб бахир, бадар,[17]— проговорил Согалис, остановившись в нескольких шагах от акрына, после чего наклонил голову.

Старик дождался, пока поклон исполнят все, и только после этого проскрипел что-то и повел рукой в сторону костра. Двое молодых орков расстелили на земле несколько потрепанных ковров.

— Ташаккур,[18]— сказал Пьяный Маг и повернулся к спутникам. — Нас приглашают поужинать и выпить кумыса. Садитесь.

— А что такое кумыс? — подозрительно нахмурился Гундихар.