Оглянувшись, Конрад увидел, что солдат стоит на островке сухой земли лицом к атакующему монстру.

Коул обернулся и взглянул Миллсу в глаза.

– Отстань, – сказал он.

Повернувшись обратно, он вскинул на плечо гранатомет, припал на колено и выстрелил.

Граната понеслась навстречу приближавшемуся зверю. Конрад предпочел надеяться на лучшее. Хорошо, если попадет в пасть. Еще лучше – в глаз. Может, это и не убьет чудище, но у них появится шанс уйти. Возможно, попадание даже отобьет у твари охоту преследовать их.

Граната ударила в грудь Черепа Дьявола и взорвалась. Тот встал на дыбы, встряхнул головой и снова опустился на передние лапы. Когти в локоть длиной глубоко вонзились в топкую землю, обдав все вокруг зловонными брызгами болотной воды.

Монстр зарычал. От его дыхания веяло гнилью и смертью.

– Врешь, ублюдок, не возьмешь! – крикнул Коул.

Сорвав с пояса две гранаты и выдернув зубами чеки, он бросился навстречу чудовищу. От неожиданности монстр остановился, недоуменно глядя на крошечного врага, но в следующий же миг метнулся вперед.

Огромная пасть распахнулась, чтобы перекусить дерзкого человечка пополам, и тут взорвалась первая граната. Взрыв разорвал Коула на куски. Голова и часть тела, вращаясь в воздухе, полетели вправо. Череп Дьявола вздрогнул, щелкнул зубами и инстинктивно схватил летящий мимо кусок мяса, и в этот момент сработала вторая граната, зажатая в мертвой руке.

На этот раз рвануло прямо в пасти чудовища. Огромная голова окуталась дымом, осколки брызнули в стороны, кроша зубы и вырывая куски мяса из десен. Череп Дьявола взревел от боли, но отчаянный крик Миллса пробился даже сквозь его оглушительный рев.

– Не-е-ет!!!

Конрад схватил его за плечо и крепко встряхнул. Шанс, предоставленный Коулом, нельзя было упускать.

– Не стой! – крикнул он. – Шевелись!

Они побежали через болото. Островки твердой земли попадались все реже, движение замедлилось, однако расстояние, отделявшее группу от оглушенного Черепа Дьявола, неуклонно росло. Болото сделалось глубже, ноги проваливались в гнилую воду по колено, потревоженные пузыри скопившегося на дне метана лопались на поверхности, обдавая бегущих резкой вонью. Каждую секунду Конрад боялся провалиться по грудь, а то и глубже – это означало бы верный конец.

На бегу он продолжал стрелять. Много раз он видел, как люди гибнут от взрывов, много раз убивал других и сам был на волосок от смерти – и всякий раз неизменно задумывался: что же происходит в тот самый момент, когда существование переходит в небытие? Вид разорванного гранатой Коула заставил вновь вспомнить об этом.

Оглянувшись и снова подняв пистолет, Конрад увидел чудовище совсем близко – огромная голова метнулась вперед в смертоносном выпаде. Перед смертью вспомнилась Дженни – на этот раз она не лежала с простреленной головой, а плакала, протягивая к нему руки, как будто это она потеряла его, а не наоборот…

Огромный валун, брошенный сбоку, ударил рептилию в голову. Чудовище рухнуло в топь.

Ахнув от неожиданности, Конрад подался назад, споткнулся, но Марло подхватил его под руки, не давая упасть.

– Смотрите! – закричал он. – Смотрите!

Он показал налево. Там, на опушке зарослей, показался Конг. Он бежал на четвереньках, сжимая в громадном кулаке еще один огромный валун. Его шкура еще дымилась, а местами выгорела дотла, открыв взгляду жуткие багровые проплешины, но раны, казалось, ничуть не убавили его прыти.

Взгляд Конга пылал яростью.

Подбежав к Черепу Дьявола, пытавшемуся утвердиться на ногах, Конг занес камень над головой и обрушил его на врага. Раздался тошнотворный хруст, толстая шкура лопнула, из раны в боку ящера брызнула темная кровь. Тварь тонко, пронзительно взвыла.

Конг поднял камень для нового удара, но Череп Дьявола выгнулся и хлестнул его хвостом поперек груди. Конга отбросило назад, он покачнулся, споткнулся и рухнул спиной в заросли, выронив камень. Земля вздрогнула от удара огромного тела.

Череп Дьявола издал победный рев и бросился к поверженному гиганту.

Конрад понимал, что другой возможности бежать может и не представиться, но ноги словно приросли к земле. Он не мог заставить себя оторваться от столь страшного и завораживающего зрелища.

Конг оперся на ствол огромного дерева, поднялся на ноги, ухватил дерево обеими руками и вырвал его с корнем. Используя силу инерции, он развернулся и с маху ударил врага стволом по голове. Листья, щепки, комья земли брызнули в стороны. Оглушенный сильнее прежнего, ящер вновь упал и засучил лапами, отползая от Конга вдоль берега.

Конрад оглянулся на Уивер. Та взобралась на верхушку скального выступа и, ни секунды не мешкая, вытащила ракетницу и нажал на спуск. Ярко-красная ракета устремилась ввысь, волоча за собой длинный дымный шлейф.

– Вперед! – крикнул Конрад. – Вперед, пока не поздно!

«Небесные Дьяволы» и Марло последовали за ним через болото, параллельно скальному мысу, на котором стояла Уивер. Не в силах сдержаться, Конрад то и дело оборачивался назад: соотношение сил в который раз изменилось, и это внушало надежду.

Теперь верх был за Конгом. Размахивая стволом дерева, точно палицей, он молотил ящера по голове и спине, с каждым ударом загоняя его все дальше в болото. С каждым ударом он делал шаг вперед, тесня корчащегося врага ближе и ближе к остову корабля. Грязная вода пополам с кровью взлетала над болотом тучами брызг. Еще удар – и ствол в руках Конга треснул вдоль, превратившись из тяжелой палицы в острое копье.

– Вперед! – снова крикнул Конрад.

Внезапно, несмотря на весь окружавший его ужас, он ощутил небывалый душевный подъем. Только сейчас стало окончательно ясно, что за чудо этот великолепный зверь – жестокое, яростное, первозданное чудо, подобного коему он никогда не видел. Да, он от души надеялся, что никогда больше и не увидит ничего подобного – если, конечно, останется жив, – но само знание, что Конг существует, свидетельствовало о том, как огромен и удивителен мир. Найти Конга… Это было все равно, что обрести бога.

Но где бог, там и дьявол. И этот дьявол, пусть изрядно потрепанный и истекающий кровью, был еще очень и очень далек от поражения.

Воспользовавшись секундной паузой, Череп Дьявола бросился на Конга и ударил его головой в грудь. Тот пошатнулся, взревел от боли, и оба противника рухнули внутрь корпуса разбитого корабля. Раздался скрежет рвущегося металла.

«О нет», – подумал Конрад.

Ящер встал над поверженным Конгом и поднял хвост над головой, словно скорпион – жало. Конг попытался подняться, но Череп Дьявола вновь ударил головой, еще глубже вбивая противника внутрь искореженного корпуса судна.

Длинный мощный хвост чудовища заканчивался костяным шипом величиной с катер Марло. Один удар острием в морду – и Конгу конец.