– Пусть Ранды больше нет, но мы продолжаем его работу.

– Мы понимаем, что вы устали, – сказала Сан. – И знаем, что вас уже допрашивали. Но нельзя ли нам с Бруксом отнять у вас еще немного времени?

Конрад взглянул на Уивер. Та явно тоже встревожилась, и он в который раз восхитился тем, как точно они настроены на одну волну. Возможно, пойти и выпить вместе – не такой уж пустяк. Возможно, из этого пустяка вырастет нечто большее…

– Такие вступления обычно означают плохие новости, – сказал Конрад. – Так что у вас там?

Сан кинула на стол папку и, не открывая, придвинула ее к ним. На обложке имелась эмблема «Монарха» – два сомкнутых вершинами треугольника.

Открыв папку, Конрад взглянул на первую из множества страниц с текстом – выдержками из радиообмена, расплывчатыми фотографиями и другой информацией – и испугался, что Остров Черепа вовсе не остался позади. Вспомнилась болотная вонь, искра нечеловеческого разума во взгляде Черепа Дьявола…

– Остров Черепа – это только начало, – сказал Брукс.

– На самом деле проблема гораздо масштабнее, – добавила Сан.

– Что значит «масштабнее»?

Конрад придвинул папку к Уивер, но ей явно не очень-то хотелось знакомиться с содержимым. Она не хуже него понимала, насколько это изменит всю их жизнь.

– Этот мир никогда не принадлежал нам, – объявила Сан.

Брукс включил слайд-проектор.

– И вопрос лишь в том, когда прежние хозяева вознамерятся забрать его обратно.

На ровной стене замелькали слайды. Рисунки на стенах пещер, источенные эрозией статуи, изъеденные временем иероглифы – все это изображало ужасных фантастических существ всех мыслимых и немыслимых форм и размеров. Некоторые были знакомы: в звере, бьющемся с гигантской крылатой тварью, легко узнавался Конг. Другие были более загадочны. Вот громадный ящер, стоя на задних лапах, борется с огромной стрекозой… Вот зверь с молотообразной головой в битве с многохвостым крылатым созданием, похожим на птичий скелет…

И еще, и еще… Великое множество прочих тварей, одна ужаснее другой.

Конрад тихо ахнул. Уивер раскрыла было рот, но голос ее осекся. Что тут скажешь?

Оставалось только смотреть и чувствовать, как все вокруг обволакивает страх.

* * *

С тех пор, как Марло отпустили, прошло уже несколько дней. Для некоторых старый летчик стал героем, вернувшимся с войны, уже ставшей достоянием истории. Поговаривали даже, что вскоре ему организуют встречу с президентом. Другие видели в нем знаменитость вроде кинозвезды. Его история как-то просочилась наружу, и теперь Марло предлагали написать книгу, снять фильм о его жизни и еще всякое.

Он рассказывал кое-что – самую малость. Когда расспросы начинали надоедать, изображал забывчивость и скармливал слушателям диковинные сюрреалистические небылицы. В конце концов все убедились, что за тридцать лет на необитаемом острове этот человек окончательно и бесповоротно спятил.

Оно и к лучшему. Вся эта слава и героизм… уж пусть лучше считают чокнутым. С того самого момента, как они прошли сквозь шторм и грозу во внешний мир, ему хотелось только одного – побывать здесь.

Ну что ж, вот он, тот самый дом… Никогда в жизни Марло еще не испытывал такого страха. Сидя в такси неподалеку от нужного дома, он вспоминал своего лучшего друга, Гунпэя Икари…

Вот они вцепились друг другу в глотки, размахивают ножами, глаза налились кровью, на уме – лишь убийство – и тут перед ними поднимается Конг. Под его взглядом оба становятся такими маленькими, причины для драки – такими ничтожными… А уж ярость и вовсе сходит на нет…

Семь лет спустя. Они с Гунпэем сидят у костра внутри выброшенного на сушу «Уондерера». День для всех выдался не из легких – выбравшийся на поверхность черепозавр утащил троих детишек из деревни, и Конг гнал его через пол-острова, пока не прикончил. Мало и Гунпэй сидят тихо, задумчиво, в уютном молчании попивая маленькими глотками туземный эль, как часто бывало и раньше.

– Когда ты сильнее всего испугаться? – спрашивает Гунпэй. Он знает английский, Марло знает японский, и беседуют они, как всегда, на смеси двух языков.

– Сегодняшний день заслужил плюшку, – отвечает Марло. – А ты?

Гунпэй долго не отвечает. Смотрит в огонь и молчит так долго, что Марло кажется, будто Гунпеи позабыл о его вопросе, полностью погрузившись в собственные мысли. Нет, Марло ничего не имеет против. С ним тоже порой бывает. Времени у них столько, что некуда девать, а потому чего только не придет на ум…

– В наш первый день здесь, – наконец говорит Гунпэй.

– Когда мы впервые увидели Конга?

– Нет. Сильнее всего я испугался как раз перед его появлением. Когда чуть не убил своего лучшего друга…

Марло вспомнил, как удивился его словам. Такая чувствительность и уязвимость были вовсе не в духе Гунпэя. С тех самых пор никто никогда не говорил ему ничего приятнее.

В конце концов он выбрался из такси и пошел по улице. В Чикаго была осень, легкий ветерок шуршал опавшими листьями. Вновь видеть смену времен года было приятно.

Может, его и ждали, но от этого было не легче. За эти годы жена вполне могла отойти в мир иной, а сын – обзавестись собственным сыном. Муж и отец ушел из их жизни, а теперь возвращается назад, и кто знает, чем все это обернется…

«Давай, Марло, – подумал он. – Ты с чудовищами дрался!. А здесь все намного проще».

Марло подошел к двери – и она распахнулась прежде, чем он успел постучать. На пороге стоял молодой человек – высокий, сильный, уверенный в себе. В глазах помутилось.

Молодой человек крепко сжал его руку и сказал самое прекрасное на свете слово:

– Папа!

Переводчик и российский издатель романа признательны Валентину «Valti» Ваулину за консультации в авиационных вопросах.

Тим Леббон – один из самых популярных авторов по версии «Нью-Йорк Таймс», родился и живет в Англии. Он написал более тридцати романов, сотни повестей и рассказов. Последние его работы – триллеры «Отец семейства», «Охота», «Тишина», «Колдбрук», а также фантастические романы «Чужой: Из теней» и трилогия «Война ярости».

Тим Леббон – четырежды лауреат Британской премии фэнтези и финалист Всемирной премии фэнтези за лучший роман, лауреат премий Брэма Стокера, Международной Гильдии Ужаса, «Scribe» и премии Ширли Джексон.

В ближайшем будущем издательство «Titan Books» выпустит новые романы Тима Леббона из серии «Реликвии». Кроме этого, в свет выйдет роман в стиле фэнтези «Кровь четверых», написанный в соавторстве с Кристофером Голденом.

В 2015 году рассказ Леббона «Заплати призраку» был экранизирован с Николасом Кейджем в главной роли. Разрабатываются еще несколько проектов для телевидения и большого экрана.