активность на запредельном уровне ощущалась. Для меня это сработало как валерьянка для обычных кошек. Не знаю почему, но в момент прощания с Элен Натановной там, у портальной арки, я увидел странное свечение. В момент её прохода через портал оно усилилось, а когда червоточина закрылась — я отчётливо различил некий энергетический пучок над вашей головой. Он больше двух метров в диаметре был ярко-сиреневого цвета. Из его недр сверкнула молния, которая попала вам, уж простите, шеф, прямо в темечко. В этот момент вы повернулись. У вас глаза чернотой темнели, а черты лица и улыбка такие зловещие — на оскал хищника-людоеда похожие были. Я это хорошо разглядел. А потом меня лапы сами понесли к вам. Как если мощный магнит потянул маленькую железку. Страшно мне тогда было до жути».

— Звучит, как вырезка из какого-то рассказа ужасов.

«Примерно так оно и есть, — мысленно грустно вздохнул Рыжик. — Инициатором заключения договора между пси-существами и пришлыми нынешними жителями Геренберо практически всегда выступают первые. Наша это привилегия. Хотя по мне, так этот дар сродни проклятью. Мне об этих моих догадках одна знакомая псина, ну, то есть пси-собака, поведала. У того хозяин — один учёный известный, в республиканской Академии Наук лицо не последнее. Прикормил он этого безродного блохоноса зачем-то, а Шарик этот, не будь дураком, стал его ходячей лабораторией для научных экспериментов. Само собой, питомец нахватался от образованного хозяина всяких премудростей. Учёный этот и мой покойный хозяин были дружны семьями. Примерно месяц назад они к нам в гости приходили. Псиона тоже взяли с собой. Тогда и состоялся наш разговор с Шариком».

Я хмыкнул. Похоже «зверская любовь» между кошками и собаками даже здесь ИскИном прописана. Если же Геренберо настоящий мир, сокрытый где-то на периферии Галактической Конфедерации от любопытных, или эта планета в какой-нибудь параллельной вселенной спрятана, тогда вообще подобная генетическая вражда, такое чувство, самим Создателем задана в базовых параметрах настроек мироздания.

«Так вот. Я это к тому поясняю, чтобы вы, шеф, поняли меня. Не было у такого „смертника“, как я тогда, при встрече с вами другой возможности выжить. Равно, как и отказаться от напасти быть предвестником горя и, по сути, — вором энергии жизни нового хозяина. Я сам ведь не мог противостоять „зову“, или сбежать и уберечь вас тем самым от своего присутствия. Это как инстинкт выживания, только с примесью какой-то паразитической составляющей».

— Ладно, Рыжик, хорош оправдываться. Понял я, что ты как под наркотиком решение навязать дружбу мне предлагал. Суть-то проблемы в чём, не пойму никак?

«Пока я рядом с вами, я энергию вашей жизни краду, — глядя мне прямо в глаза, как на духу признался котобиус. — За счёт вашей жизни, шеф, я своё существование здесь продлеваю».

— Что, прямо, как какой-нибудь энергетический вампир? — пришло на ум сравнение из давно прочитанных книг.

«Хуже, хозяин, — опустил глаза кот, видимо хорошо знакомый с подобной терминологией. — Намного хуже. Те, о ком вы упомянули — тянут энергию из донора, но срок его существования не уменьшают. Частично они способны даже продлить его. Я же, получается, не только ем мясные консервы вашего генеральского пайка и вытягиваю жизненную энергию, а ещё и с каждым часом нещадно режу ваши дни бытия здесь».

— И много дней-минут отгрыз добрый котобиус у глупого краснокожего человека? — подмигнул я ему.

«Зря смеётесь, хозяин, — Рыжик вроде даже обиделся чуток на мои усмешки. — Много. Очень много! День за три где-то выходит».

— Так, спокойно! — план спасения психологического состояния питомца сам собой мгновенно сложился в голове. — Как старший по званию я приказываю вам, товарищ капитан Красной Армии, преступную панику прекратить! Это раз. Теперь — во-вторых. Рыжик, ты ведь прекрасно знаешь, кто я и мои друзья такие и откуда пришли?

«Вы про то, что вы, Элен Натановна и остальные командующие ударными фронтами — „пришельцы“? Знаю, конечно. Мне Нил Яковлевич с Элеем Ростовичем про это не раз говорили с глазу на глаз».

— А про то, что я и такие, как я здесь будем жить не больше пары-тройки лет ты в курсе?

«Нет, но причём здесь?..»

— А я поясню, — прервал я сбитого с толку хвостатого адъютанта. — Видишь ли, дружище, какое дело. Нам, «посланникам» жить на Геренберо — всего ничего. Даже если твоя ментальная привязка действует как пылесос моей жизненной энергии, я это вполне переживу. Меня больше беспокоит твоё состояние здоровья. Что будет, когда мы уйдём? Рано или поздно ведь это случиться. Мы тут призванные персонажи исторических реалий. С ограниченным сроком годности, так сказать. Поэтому озаботился надо не моим будущим, а твоим.

По судорожным движениям головой, передними конечностями и пушистым хвостом, похоже, котобиус был близок к обмороку.

— Э-э! Товарищ капитан, отставить выпадение из реальности! — заорал я во все лёгкие. — Тоже мне кисейная барышня! Вот скажу Элен, как ты тут от избытка чувств и информации чуть сознание не потерял, то-то она посмеётся от души.

«О, хозяин, только не это! — вмиг пришёл в психологическую норму Рыжик. — Не говорите Элен Натановне ничего! Это секундная слабость! Уверяю, больше такого не повториться!»

Я сделал в «Сфере-2» сальто назад и рассмеялся.

— Даю слово: товарищ генерал-майор Смит не узнает об излишне эмоциональной натуре товарища капитана, в миру — котобиуса Рыжика.

«Спасибо, шеф! Мне просто очень понравилось отношение Элен Натановны ко мне. Она всякие вкусности мне покупала, — поностальгировал питомец. — А ещё гладила и за ушком чесала».

— Это да, Смит такая, — согласился я с чудо-котом. — Кстати, учти, Рыжик, про почёсывания и поглаживания у нас с тобой договора не было! Я тебе не Элен.

«Вот ещё! Больно надо! Где это видано, чтобы мужик кота гладил в разных местах. Тьфу, гадость какая!»

— Совершенно верно! Рад, что у нас обоих здоровое правильное воспитание.

* * *

Маршевого пополнения и новенькой техники в 14-ю Армию я отправил ровно столько, сколько потребовалось для доведения её дивизий до полной штатной численности. Как и посоветовал мой хвостатый адъютант-вампир, новую дивизию генералу Девятову я пока не дал. Поглядим, что сначала союзники наковыряют, а затем «прозрачные» ответят.

На востоке Десятого государства и без моей новой пехотной дивизии сил хватало с избытком. Если считать вместе с войсками 1-го Корпуса бывшей Четвёртой страны, то тут против трёх потрёпанных дивизий врага собралось