— Теперь ты понял, зачем мне нужна была лягва? — тихо спросила Стесси у стоявшего рядом Грева.

— Фантастика… такое мне и не снилось, — прошептал пораженный адмирал.

— Как видите, устроиться здесь можно со всеми удобствами, — продолжила Ара-Белла. — Итак, подытожим. Неприкасаемые, к числу которых относятся капитан Питер Блад, юнга Джим, бортмеханик Гиви и подданная императора Лилиан, в любом случае до окончания карантина не имеют права покидать корабль. Все остальные на борту «Ара-Беллы» обладают дипломатическим статусом. Такой же статус присваивается их каютам, которые для меня с этого момента являются закрытой зоной до тех пор, пока в ней не окажется кто-либо из неприкасаемых.

— Почему? — не удержалась от вопроса Стесси.

— Потому что они находятся под защитой корабля. Обладающие дипломатическим статусом в принципе тоже находятся под этой защитой, но она автоматически снимается в случае попытки нанесения вреда кораблю или любому из вышеперечисленных мною неприкасаемых.

— Но при этом, как я понимаю, — решил уточнить Грев, — мы полностью свободны в своих действиях и при желании можем покинуть корабль.

— Совершенно верно, — кивнула Ара-Белла. — Но вне корабля я за вашу безопасность ответственности не несу. Если вопросов больше нет, то все свободны, — сообщила она, давая знать, что собрание окончено.

Народ начал расходиться.

— Стесси, — попытался взять девушку за руку Джим, но она отрицательно покачала головой и отошла в сторону.

— Грев, собери свою команду, нам надо поговорить.

С этими словами она поспешила покинуть кают-компанию, стараясь не смотреть ни на того, ни на другого.

— Почему он до сих пор не пришел в себя?

Алиса сидела у постели больного с красными от слез глазами, непрерывно шмыгая распухшим носом.

— Информационная перегрузка, — терпеливо, уже, наверное, в сотый раз пояснил биоробот. — Сознание закрылось и замкнулось само на себя. Мы сделали все что можно.

— Ква! — несогласно квакнула лягушка, сидевшая на груди Блада поверх простыни, которой он был прикрыт.

— Что значит «все что можно»? А психотерапия?

— Ква! — теперь уже одобрительно квакнула лягушка.

— Психотерапия возможна только при аудио- и видеоконтакте с пациентом, а пока он находится без сознания, контакт невозможен. — Биоробот стоял рядом с кроватью, направив на голову больного раскрытые ладони, которые сканировали мозг Блада. — Я постоянно пытаюсь пробиться сквозь его ментальные щиты, но все бесполезно.

И только тут заплаканная Алиса обратила внимание на то, что все пальцы биоробота были унизаны перстнями с сиреневыми кристаллами.

— Вот дура! — обругала она себя, еще раз шмыгнула носом, сорвала с шеи кулон, сжала его в кулаке, направила на Блада и с ходу ворвалась в его свернувшееся в зародышевое яйцо сознание, словно и не было никаких преград.

— Император, там пять миллионов невинных душ!

— Планета заражена.

— Но ведь наверняка больны не все! Надо послать туда бригаду медиков…

— И взорвать их вместе с планетой? Я понимаю, Дэв, у тебя там семья, но на кону стоит судьба человечества. Включить деструктор!

— Нет!!!

Планета вспучилась изнутри, сгорая в адском пламени.

Алиса смотрела на агонизирующую планету глазами Блада, и душа ее корчилась, умирая с каждой отнятой императором жизнью… Стоп! Императором ли? В зеркальном отражении потухшего экрана она увидела суровое, морщинистое лицо, и оно явно не было лицом ее Блада! Только теперь она поняла, что имела в виду эта странная квакушка, останавливая Блада в рубке.

— Пит! Это не твое! — завопила Алиса.

Переданная видением капитана боль была так сильна, что ее качнуло, и она невольно вцепилась в безвольную руку Блада. По телу капитана словно прошел электрический разряд, и ее швырнуло в очередное видение. Правда, теперь это видение было уже совсем другим.

Глазами Блада Алиса увидела, как он шел между рядами пирующих астронавтов, и сразу узнала обстановку казино «Мягкой посадки» на Селесте. Блад шел, внимательно вглядываясь в лица астронавтов, и прислушивался к их разговорам. Ему срочно нужен был штурман, и Пит был полон решимости его найти. И тут Алиса увидела саму себя, бредущую навстречу капитану. «Господи, как я нелепо выгляжу в этом убожестве», — ужаснулась Лепесткова, глядя на свой наряд. Но Блад, похоже, так не считал. Словно теплая волна омыла Алису, когда она увидела саму себя, курносую малявку в простеньком платьице среди пьяных громил.

— Эй, красотка! Не проходи мимо!

— Девочка, скрась мой досуг, дам два кредо!

— Ха! Два кредо! Ну ты и жмот.

— Такая конфетка стоит не менее пяти.

И тут их глаза встретились. «Да куда ж ты, дура! По сторонам смотри!» — мысленно простонала Алиса, увидев саму себя, рванувшуюся навстречу Бладу, и словно заново пережила момент, когда чьи-то потные руки ловко сцапали ее, заставив трепыхаться в объятиях пьяного громилы.

— Попалась, цыпа! Да не колготись ты, дура! Заплачу честь по чести…

— Отпусти меня немедленно, нахал!

И тут Алиса почуяла закипающую в Бладе ярость. Она видела свое гибкое тело, которое извивалось, пытаясь дотянуться до носа громилы с явным намерением его откусить, видела, как он ловко вывернул ей руку, заставив мордашкой ткнуться в стол, прямо в блюдо с каким-то салатом, видела, как бугай с удовольствием шлепнул ее ладонью по оттопыренной попке, вызвав общий ржач собутыльников.

— Горячая цыпочка попалась.

— С такой барахтаться гораздо веселей.

— Билли, чур я следующий!

Зубовный скрежет Блада только что не оглушал, и она почувствовала его лютую ненависть к этим отморозкам.

— Так, быстро отпустил девчонку, сволочь! — Голос капитана звучал спокойно, хотя внутри него все клокотало.

— Чё-о-о?!!

Ребро ладони Блада вмялось в мясистую шею пьяного борова…

Охватившая капитана волна ненависти сыграла с подсознанием Блада злую шутку.

— Император, там пять миллионов невинных душ!

— Планета заражена.

Тупая, чуть не на физическом уровне невыносимая боль заставила Алису отпустить руку капитана, и ее вышвырнуло из сознания Блада, которое, как испорченная пластинка, опять начало ходить по кругу.

— Что случилось? — взволнованно спросил биоробот.

— Меня выкинуло, — тяжело отдуваясь, сообщила Лепесткова.