Вообще, эта система была придумана вовсе не для развлечения или комфорта пользователя. Просто одной из самых частых проблем людей, работающих с потоками данных, было перенапряжение, порой вызывавшее амнезию. И такие вот насыщенные эмоциями личные воспоминания, сохранённые машиной, были лучшим способом поставить мозги переработавшего специалиста на место.

– Ким, ты в порядке? – озабоченный голос Лими вырвал юношу из раздумий. Он непонимающе огляделся и, наткнувшись на обеспокоенные взгляды девушек, помотал головой.

– А что случилось? – спросил он.

– Ничего. Показалось… – от голоса Хрона, раздавшегося из салона, Ким вздрогнул.

– Ты точно в порядке? – Нахмурилась Нора. Ну да, настырности девушке не занимать.

– Да, точно. Точно. – Подруги переглянулись, смерили сердитыми взглядами маячившего у самой перегородки топаканца и, что-то одновременно пробурчав, вернулись в «свою» часть салона. В последнее время, будто что-то почуяв, Лими и Нора старались свести общение с Дрёмом к минимуму… нет, отчуждённости не было, но и прежней непосредственности в их отношении к нему поубавилось. Причин Ким не понимал, но сам факт его радовал… точнее, дарил спокойствие. Ему и шуточек Ирен хватало за глаза… Ирен… хм, было ведь что-то про видения мастеров вероятностей… нет, не вспомнить. В учебке и без того хватало информационной нагрузки, и к бессмысленным, на взгляд Дрёма, байкам он старался не прислушиваться. Зря, как выясняется. Сейчас, глядишь, лучше понимал бы свою нечаянную любовницу…

Утром колонна тронулась в путь, и вновь мимо понеслись пустоши, поросшие бурой травой, подсвеченные неожиданно расщедрившимся солнцем.

Машины как раз обогнули небольшой холм, когда по «циркулярке» на общем канале разнёсся предупреждающий крик Ирен, а в следующую секунду её «Борей» вдруг вспух гигантским огненным шаром. Остановившимся взглядом, будто в замедленной съёмке Ким наблюдал, как кокон кабины взлетает вверх и огненным болидом врезается в землю. Время замерло…

Вой, раздавшийся в кабине, заставил Лими и Нору сжаться от накатившего животного ужаса, а потом в рычании бьющегося о стенки кабины Кима послышались членораздельные звуки… и стало ещё хуже. Безумный истошный крик-вой «УБЬЮ!!!» был наполнен такой болью и жаждой крови, что сердце начало сбоить, а в глазах потемнело от страха… Как не описались ещё, вопрос!

А в следующую секунду прицепы всех трёх машин затрещали и их двери лопнули, выплюнув три десятка боевых дроидов из бывшей охраны базы, которые неожиданно быстро сориентировались в обстановке и, тут же открыв шквальный огонь по выскочившим из оврага «пустынникам» бандитов, устремились в атаку, поразительную в своей слаженности и чёткости. Загудела, зарявкала «Корна» Рома, завизжали рельсовые кинетики… Лими с Норой переглянулись и, опомнившись, включились в бой. Точнее… в добивание.

* * *

Когда наблюдатель сообщил Норману о появлении на перевале тяжело груженной колонны из трёх транспортников с прицепами, бывший «археолог» только потёр в предвкушении руки и велел готовить машины к выходу. Три транспорта, это добыча как раз по силам их команде. Главное, вовремя их тормознуть и с ходу вышибить самый вместительный. Чем меньше людей останется в самом начале боя у противника, тем лучше… Нет, лучше, конечно, было бы снести сразу пару машин, вот только заряд к «Морису» остался лишь один. А значит, бить надо так, чтобы с ходу нанести максимальный ущерб живой силе…

И всё вроде бы началось, как задумывали. Но только началось. Стоило вспыхнуть огромному «Борею», как от остановившейся колонны дохнуло смертью. А потом этот вой… Можно было бы подумать, что это голосит зверь. Дикий и кровожадный. Бешеный!

Впрочем… лучше бы это действительно был зверь. От накатившего ужаса команда просто не успела начать действовать по плану. И в тот миг, когда задержавшиеся «пустынники» выскочили из оврага, им навстречу уже неслись невесть откуда взявшиеся дроиды. Три десятка боевых дроидов, непрерывно палящих из всех стволов. Правда, часть из них вместе с каким-то мальчишкой зачем-то начала тушить горящую кабину взорванного транспортника, а остальные, в отличие от харгова плазмобоя в боевом коконе «Магны», несмотря на шквальный огонь, вроде бы не убили ни одного человека, зато остановили все шесть «пустынников»… а потом… потом начался ад!

Норману не привыкать смотреть в глаза смерти, но когда все дроиды одновременно прекратили огонь и, опустив оружие, рванули к остановленным «пустынникам», он подумал, что их управляющий вычислитель коротнуло. И пребывал в этой уверенности ровно до того момента, как первый дроид добрался до машины Хромого. Полутораметровое паукообразное тело в один миг пробило тонкую обшивку лёгкой машины, и манипуляторы дроида принялись рвать экипаж на части. И это была только первая ласточка! Тяжёлые штурмовики, более медлительные, чем их паукообразные «собратья», добрались до «пустынников» позже всех, но и им хватило работы. Когда Норман услышал, как голова водителя его машины трещит, словно спелый арбуз в лопатообразных манипуляторах штурмовика, сознание оставило бандита… С начала атаки на тот момент прошло меньше трёх минут.

– Пастух, – меланхолично проговорил владелец мастерской, глядя на творимый дроидами беспредел. – Я думал, их не осталось.

– Сейчас один такой несуществующий тушит кабину Ирен, – рявкнул Хрон. – А вы чего замерли? Особое приглашение нужно?!

– Чем орать, лучше бы постарался парня в порядок привест, – заметил Ром. – Он же сейчас с катушек съедет… если ещё не…

Тай Хрон дай Таика стоял чуть в стороне от круживших вокруг обгоревшей кабины «Борея» дроидов и… не мог заставить себя подойти к только что вырвавшему голыми руками ещё пышущий жаром металлопласт люка Киму, склонившемуся над телом Ирен. Запах горелой плоти бил в нос, но парня это, похоже, не волновало. Его сейчас, кажется, вообще ничто не волновало. По крайней мере, на месте уже ставшего привычным беспокойного моря эмоций Кима топаканец «видел» лишь чёрную дыру. Пустое поле выжженных чувств. Перегорел…

– Ким, – Тай Хрон наконец решился окликнуть юношу, но тот только дёрнул плечом. Топаканец перевёл взгляд на возникших неподалёку Лими и Нору и поморщился. От них так шибало страхом…

В этот момент Ким осторожно выбрался из потрескивающего от жара остова «Борея» и, развернувшись, пошагал куда-то в степь, бережно прижимая к груди обгоревший обрубок, ещё десять минут назад бывший взбалмошной и весёлой Ирен…

– Не ходите за мной, – бросил Дрём, и Хрон отступил, провожая удаляющуюся фигуру долгим взглядом. Вот силуэт мелькнул у оврага… исчез… А через секунду в удивительно чистом, без единого облачка небе прокатился грохот. Гром?

Ким вернулся лишь через четверть часа, один. В чистом, будто новеньком комбезе, словно ничего не произошло. Впрочем, чтобы убедиться, что это лишь кажется, даже не нужно быть эмпатом. Достаточно было взглянуть в лицо юноши. Бледная, каменная маска с пустыми глазами…