побережья в складках свинцово-снежных гор за неровной полосой снежной равнины.

Приглядевшись, Постников заметил кое-что странное: вокруг «бурана» то и дело пропечатывались странные молниевые ветви, обтекавшие фюзеляж ветвистыми пальцами. Похожие концентрические узоры бывают, если сквозь голые ветки зимой листву смотреть на уличный горящий фонарь.

– Что там за вспышки? – спросил он.

– Это зенитчики по «бурану» работают, – отчаянно потягиваясь, сказал Малданов. – Наши бывшие партнеры, видите ли, системы HYPERTHAAD завезли в Дубов Град – вот и упражняются. Да только кто им даст по «бурану» попасть.

– Какие зенитчики?

– А то вы не знали? Дайте вздремнуть, будьте человеком – еще четверть часа до посадки.

Над авиабазой «Приморская» еще не растаяла ночь, когда корабль коснулся колесами бетона и покатился под угасающий реактивный свист. Проехав с пару километров, он окончательно обессилел и встал, сбросив газ до полной тишины. Стало слышно, как зашумели снаружи, боковая панель зашипела и распахнулась. Постникову подали руку, он выбрался на металлическую площадку и спустился по приставному трапу на землю, где в рассветном мареве для него и полковника уже был приготовлен горбоносый армейский джип «Тигр», широко распахнувший двери. В нос ударил запах недавно срезанной зелени. Возле взлетной полосы, за скошенным дочиста пространством, буйствовала густейшая трава, белесая от росы. Было довольно свежо после корабельного трюма, от бронированного тигрового бока несло приятным теплом.

«Тигр» едва успел покинуть территорию авиабазы, как оказался посреди целой колонны – впереди, так и сзади него покатили хищного вида боевые машины, башенные стволы смотрели «елочкой» по сторонам. Аэродром был утоплен в полукольце невысоких гор, к востоку мельчавших до приземистых холмов. Дорога по-заячьи петляла среди зеленых округлых пригорков, с запада дул встречный ветер, подтаскивая тучи. Стало моросить, и по лобовому стеклу заскрипели дворники.

Понемногу рассветало, в скором времени у дороги показались одноэтажные домишки неведомой приморской деревни – полудюжины крыш, утонувших в яблоневых садах. Тяжелые машины одна за другой проносились мимо низких крашеных заборчиков, оставили позади горку свежих торфяных брусков и несколько овец за изгородью. Промелькнул возле автострады открытой раной раскоп, желтые ленточные ограждения, треугольный знак «дорожные работы» и яркие каски трех-четырех рабочих, глядевших на военную технику.

Автоколонна вонзилась в седловину между двумя холмами, взлетела на третий и притормозила у закрытого шлагбаума на железнодорожном переезде. Простонал истеричный сигнал, и мимо переезда загрохотал поезд с бесчисленными открытыми платформами, везущими военную технику под брезентом. «Идет в сторону Эфраима», сказал водитель «Тигра». Возле будки смотрителя щерилась острыми носами в облака автоматическая зенитная батарея. Когда поезд прошел и открылись шлагбаумы, Постников увидел далеко впереди тонкую туманную дымку – там было море.

Двинулись дальше. Постепенно внизу стал медленно, как на фотобумаге, проступать небольшой разноцветный город, полумесяцем оседлавший берег морской бухты. Солнце уже взошло позади него, и первые лучи свободно вытянулись по черепичным кровлям и кронам деревьев, размывая очертания города световой пылью в мощном контражуре.

– Каково, а? – улыбался полковник.

– О чем вы? – спросил Постников. – Что за город?

– Да вы поглубже, поглубже вдыхайте – чувствуете, а? Океаном пахнет!

– Это Финистер Пойнт?

Малданов кивнул.

– Финик! – радостно гаркнул он, высунувшись в открытую дверь и указывая на берег. – Вот Финик, а вот океан, мы почти на месте!

Однако по неизвестной причине конвой притормозил и встал у обочины, не заглушая двигатели. Постников выбрался на дорогу и жадно смотрел из-под руки на дрожавший в солнечном воздухе, словно мираж, тонкий контур еле различимых кровель и домов.

Перед ним лежал плоским блюдом город Финистер Пойнт, в обнимку прильнувший к заливу. Он, казалось, покоился на скатерти из тающего тумана, и городские позвонки выпирали двускатными крышами поверх разноцветных фасадов, издали похожих на торец карточной колоды. Финистер Пойнт оказался совсем невелик и словно не касался земли, будто отчаливая от прибрежных скал вместе с отливом. Он прочнейшим образом вклинился между океаном и холмами и крепко сидел на треугольном клочке пронизанной каналами земли. В бухте Финистер Бэй полированным серебром сверкала и морщилась на ветру гладкая вода.

Колонна между тем стояла как вкопанная. Над океанским берегом медленно таял туманный кисель, не без усилия прорезаемый корабельным гудком – какой-то невидимый сейнер или сухогруз там заходил в порт.

– Почему опять остановка? – резко говорил Постников. – Что происходит? Там война, что ли? Или вы просто не хотите говорить?

– Никакой войны нет, обычные меры предосторожности, – уговаривал Малданов, перекинувшись перед тем парой слов по радио со старшим колонны. – Район временно закрыт: спутник пока не прилетел. Имейте терпение, подождите несколько минут!

– Какой еще спутник?

– Ретранслятор закрытой связи. Приказано доставить вас в город одновременно с его подлетом к побережью, но мы добрались чуть раньше. Не нужно торопить события, все узнаете в свое время, поверьте. Он будет через час с небольшим, а мы войдем в город после подтверждения связи. У меня есть приказ, а Эфраим отслеживает каждый шаг, и пока еще не дает добро на вход.

Постников глянул на него тяжело, а Малданов говорил:

– Давайте без спешки и эмоций. Никакого запрета или ограничения для вас, кроме мер вашей же безопасности, нет!

– А знаете что? В задницу вашу безопасность, товарищ полковник, – с каменным спокойствием отозвался Постников. – Амигос, адьос!

Он громко хлопнул дверцей и зашагал к городу пешком. Солнце все выше лезло из океана, и с неба через край тучи на городские крыши уронило, как театральный занавес, стену световых столбов. За нею, позади парков и городских кварталов, уже хорошо была различима полоска пристани и портовые краны, как цапли на болоте. «Тигр» через полминуты переключил передачу, и вся колонна медленно покатилась на восток и стала медленно догонять идущего.

– Погуляйте по набережной, расслабьтесь, отдохните. Сейчас девять сорок семь, – говорил Малданов Постникову, когда они оказались на городской окраине среди кирпичных двухэтажных домов с уютными сонными палисадниками. – Ровно через час, к одиннадцати будьте на центральной городской площади. Здесь не заблудитесь – город очень мал.

– Зачем на площадь?

– Насколько мне известно, вас будет ждать информация.

– А пораньше никак?

– Связь будет не раньше одиннадцати. И вот еще, – полковник вручил Постникову белый конверт. – Здесь немного наличности. Позавтракайте в городе. Шиковать, конечно, не приходится, но выпить воды или перекусить можно. Деньги не из моего кармана, если что. Государственные.

– И какая же валюта здесь в ходу?

– А вы откройте конверт и сами посмотрите.

Постников надорвал бумагу и вынул. Оказалось – рубли.

Усаживаясь на автомобильное сиденье, полковник напомнил:

– У вас ровно час. И сразу выдвигаемся в Эфраим. Без вариантов.

– Где точка сбора?

На это Малданов учтивейшим образом