Любой, кто тебя достаточно знает, сразу понимает, что ты сбит с толку и не знаешь, что делать.

А ведь, пожалуй, верно замечено — есть у меня свойство прятать за болтовнёй собственную неуверенность. Не так уж сильно это свойство выражается, скорее даже очень слабо, но Алина вот заметила. А если она заметила, то и другие могут. А если эти другие не так дружески ко мне настроены, то будет совсем неприятно. Очень плохо, когда ты показываешь свои слабости, некоторые люди на чужих слабостях умеют играть просто виртуозно.

— Спасибо, Лина, — серьёзно сказал я. — Обязательно над этим поработаю. Лапа, можешь мне не верить, но я в самом деле рад тебя видеть. По крайней мере, у нас будет хоть кто-то, кто понимает, чего там ждать. Особенно во время Слияния.

— Что ты знаешь о Слиянии? — поражённо вскинулась Лапа, а Алина посмотрела на меня с удивлением.

— Не так много, к сожалению, — развёл я руками. — Но надеюсь, что ты поможешь мне узнать больше.

Тамила что-то неопределённо буркнула и отвернулась. Как-то не выходит у нас дружбы. Я к ней и так и этак — а всё равно почему-то не мил. Может, и в самом деле ей морду набить? Вон Ленка набила, и нормально отношения у них складываются.

— Ты меня опять удивил, Кеннер, — разглядывая меня, сказала Алина. — Я уже и забыла, как ты умеешь удивлять, но ты сразу же напомнил. Мы обязательно обо всём этом поговорим, но сейчас нам пора заняться делом. Пойдёмте к остальным — познакомимся, да и будем грузиться.

Мы с Ленкой быстро выгрузили из нашей машины свои вещи и тоже подошли к остальным, которых Алина к этому времени уже умело построила.

— Итак, всем внимание! Меня зовут Алина Тирина, и я являюсь руководителем этой экспедиции. Я — Владеющая одиннадцатого ранга, обращаться ко мне следует соответственно. Хотя мои друзья обращаются ко мне неформально, не советую брать с них пример. Представляю вам нашего проводника, почтенную Тамилу Лапу. После того как мы выгрузимся на месте, все её указания должны выполняться немедленно и беспрекословно — это, кстати, относится и к преподавателям. Лапа, представляю тебе преподавателей: господин Генрих Менски отвечает за первую группу, госпожа Лея Цветова за вторую, а госпожа Эмма Папне — за третью. Если тебя заинтересует кто-то из студентов, познакомишься сама. В случае каких-то проблем с дисциплиной, сообщай об этом преподавателям — они немедленно примут меры, можешь в этом не сомневаться. Вопросы, предложения, жалобы? Нет? Очень хорошо, сейчас берём вещи и двигаемся на посадку, экипаж разведёт всех по каютам. До взлёта всем сидеть в каютах, в коридор не вылезать, экипажу не мешать. После того как ляжем на курс, преподавателям собраться в кают-компании для инструктажа. Выполнять!

Однако неплохо у Алины получается командовать, мне ещё не приходилось видеть её с этой стороны. Она решительным шагом двинулась к подъёмнику, и студенты, доверху нагруженные вещами, послушно потянулись за ней.

— И что ты думаешь насчёт всего этого? — спросила Ленка после того как мы сумели распихать вещи по тесной каюте и уселись рядом на узкой койке, прислушиваясь к предполётной беготне экипажа.

Несмотря на полную неопределённость вопроса, я прекрасно его понял.

— Всё очень запутано пока, но кое-что уже начинает понемногу проясняться, — ответил я. — Знаешь, у меня с самого начала было какое-то непонятное предчувствие насчёт этой практики. Что с ней всё обстоит не так, как выглядит, и что есть во всём этом какая-то мутная подоплёка. Поначалу думал, что дело в каких-то жутких зверях, нас же ещё и Генрих ими пугал. А потом начал подозревать, что дело вовсе не в зверях, и что мои предчувствия с чем-то другим связаны. А сейчас Алина это подтвердила.

— Почему ты так думаешь? — с интересом спросила Ленка.

— Зачем Матери рода куда-то лететь, чтобы пасти студентов? Она ведь даже не штатный преподаватель Академиума, кто бы мог её заставить? Насчёт того, что никого другого не нашлось — это же полная ерунда. Какая разница, кто там хотел или не хотел? Декан назначил бы кого-нибудь приказом, да хоть нашу же Ясеневу, и полетела бы Магда руководить практикой как миленькая, никуда бы не делась. Нет, у Алины есть свой интерес, и она точно знает, зачем летит. И, как оказалось, она ещё и дружит с Лапой, а значит, наверняка многое знает о тех краях.

— Вообще-то, Алина и в Нитику с нами ездила, — заметила Ленка.

— Там у неё была понятная причина, — покачал головой я. — Ей пришлось поехать ради наследницы, иначе ей не удалось бы Анету к нам запихнуть. Здесь такой необходимости нет, едут все студенты.

— Может, она просто хочет Анету защитить в опасной поездке?

— Ты сама-то в это веришь? — я насмешливо посмотрел на неё. — Не могу себе представить Алину в роли наседки. Если Анета погибнет, Лина, конечно, погорюет, но я уверен, что у неё на такой случай уже давно есть другая кандидатка в наследницы.

— Да, наверняка так и есть, — согласилась Ленка. — Вот ещё интересно — как она с Тамилой подружилась, если та с Ганой враждовала?

— Действительно, любопытный момент, — согласился я. — Обязательно попробую это выяснить. Но, вообще-то, здесь нет ничего необычного. Если она дружит с Ганой, из этого совершенно не следует, что она тоже должна враждовать с Лапой. И вообще, была ли там на самом деле какая-то вражда? Я уже что-то сомневаюсь.

Мы немного посидели молча, прислушиваясь к предполётной беготне матросов. Внезапно топот и перекрикивания как-то разом стихли, дирижабль вздрогнул, и длинные ряды вышек в иллюминаторе поплыли назад и вниз.

— Как-то сложно это всё, — вздохнула Ленка. — Очень уж запутано. Ты, Кени, просто говори мне, кому настучать.

* * *

— Господин Эрик, здесь почтенная Мира Дорн, — раздался голос секретарши из переговорника.

— Я её ожидаю, пусть заходит, — отозвался Эрик.

Он с облегчением отодвинул в сторону финансовый отчёт, от которого у него уже шла кругом голова, и саркастически усмехнулся, вспомнив свои прежние наивные представления о жизни аристократов. Действительность оказалась совершенно иной, и беспокойная жизнь командира вольного отряда сейчас уже казалась курортом.

Дверь открылась, впустив Миру — выглядела она, как всегда, безукоризненно, и Эрик привычно удивился, как такая красивая женщина может оставаться одинокой. Впрочем, он