удивлением и ужасом наблюдая за метаморфозами. Ей ещё ни разу не удавалось увидеть, как искажается тело гибрида. Рога стали чуть больше и острее, белые прожилки меукона стали чуть ярче, а из спины вырвались большие кожистые крылья, которые Лункс тут же расправил.

— Сегодня на ужин жареный песок! — из пасти анимагена лился зелёный свет. Издав неанимагенский вопль, он взмыл на пару метров вверх и вытянул руки. Из раскрытых ладоней ударили бледно-зелёные лучи энергии, с гулом вонзившиеся в песок. Жар мгновенно разогрел воздух вокруг, превращая песок в расплавленное стекло. Во все стороны брызнули горячие капли, заставив Лупо отступить ещё дальше.

«Он действительно больше похож на Спируса из тех фантастических фильмов, — зачем-то подумала она, глядя в светящиеся сплошным светом глаза Лункса, — во что же ты превратился?..»

Яма постепенно углублялась. Лункс не мог черпать энергию Аревира, опасаясь, что Рерар его обнаружит, но когда рядом оказался псионик достаточной мощи, он с удовольствием воспользовался его силами. И Омилум это почувствовал, невольно повернув голову в его сторону. «Безумец, — даже Паладин ощущал себя неуютно, осознавая, что служит лишь подпиткой этому гибриду, — неудивительно, что Рерар так хотел заполучить себе подобных существ. Это идеальное оружие против псиоников».

— Ты тоже это чувствуешь? — Хара не понимала, что происходит, но судя по выражению лиц Омилума и Урси, творилось что-то вне их понимания.

— Я никогда ничего подобного не видел, — почему-то шёпотом произнёс бурый беот, — это… пугает и восхищает одновременно.

— Хорошо, что он на нашей стороне, — только и сказал Левир, мрачно поджав губы.

«Вторую часть я постараюсь спрятать получше, потому что она будет ближе к Сарохару и, скорее всего, неподалёку от побережья. Опять же, без явных подсказок, но скажу так — этот металл ты найдёшь на любой глубине. Там же будет путь к другим. Запомни: важно найти все четыре устройства, иначе ничего не получится. Не ограничивай себя временем, лишь возможностью. Для меня уже всё кончено, но я делаю это, чтобы защитить вас…»

Луч постепенно слабел. Эскадра удалялась всё дальше, и Лункс чувствовал, что постепенно силы покидают его. «Ещё чуть-чуть, — он видел, что под горячим стеклом уже показались листы белого металла, — давай! Ради тебя, Арги! Я обещал вернуться к тебе и я сдержу слово!» Энергетический поток уже прорезал защиту подземного сооружения, медленно прожигая внутренние стены. Сферическая конструкция, надёжно спрятанная от посторонних глаз, оплавлялась. В какой-то момент силы окончательно покинули Лункса. Тихо охнув и понимая, что толпа наблюдателей внизу сейчас превратиться в толпу потерпевших, он как мог сложил слабеющие крылья и камнем рухнул вниз, уткнувшись мордой в песок.

— Лункс! — Лупо подбежала к нему, опускаясь на колени и осторожно приподнимая его голову. — Ты в порядке?

— Да какой в порядке, я ж гибрид! — притворно возмутился тот, когда она перевернула его на бок. Сдавленно замычав и выплюнув попавший в рот песок, он тряхнул головой. — Ещё и в уши попало, ну что за день?..

— Нужно спешить, — она быстро обернулась. Корабли свернули за бархан и теперь только отдалённый топот их ног говорил о том, что они ещё рядом, — эскадра не будет останавливаться ради нас.

— Да-да, знаю. Готов поспорить, что нас уже казнили много раз самыми извращёнными способами, — Лункс вскочил и заглянул внутрь проделанной им ямы. Гладкая стеклянная поверхность уже остыла под холодным ветром, — тросы, быстро! — приказал он, махнув рукой остальным «Охотникам». — Пора изучить нашу планету изнутри!

— Сканирование показывает, что к основному зданию тянутся подземные тоннели, — доложила Пиджи, отправив вниз дрона-разведчика, — однако, они затоплены — обшивка не выдержала землетрясений и воздействия щелочи и вода просочилась внутрь.

— О, так мы ещё и поплаваем?! И правда как на курорт выбрались!

— Скафандры тоже долго не подержатся в той смеси, — Лупо осторожно заглянула внутрь проделанной дыры. Хвосты тросов, змеясь и раскачиваясь на ветру, опускались всё ниже, к белеющему на дне корпусу здания, — каков уровень затопления?

Пиджи в замешательстве посмотрела на неё, потом перевела взгляд на Лункса. Вроде бы, бывший командир спецназа задала логичный вопрос, однако она не являлась частью их команды, потому беот не знала, нужно ли ей отвечать. Однако, сам рысь, увидев её колебания, молча кивнул.

— Тоннель и само здание заполнены наполовину, — медленно сказала Пиджи, — также фиксирую значительное количество водородной взвеси с биологическими примесями.

— Насколько я помню, ты специалист биологического вооружения? — Лупо показала рукой на необычное оружие на поясе воробьихи. — Что ты используешь?

— Палировую кислоту, — та сняла с пояса большой пистолет с широким дулом, — вы хотите… — осенило её. — Хотите нейтрализовать щёлочь кислотой? Но нужно знать концентрацию.

— Учитывая, сколько времени эта щёлочь проедала металл, полагаю половины заряда полного бака-магазина должно хватить, — Лупо оглянулась на Лункса, — ты можешь как-то задержать эскадру?

— Я… — тот даже немного опешил. Лупо, конечно, знала очень много, но сейчас она поразила его своей смекалкой. — Да, сейчас приведу им самые действенные аргументы, от которых они не смогут отказаться! Лефит, — обратился он к пилоту «Палача», — вместе с остальными пилотами возвращайтесь на «Инвелотон» и передай им, чтобы следовали за нашими сигналами.

— Зачем? — удивилась волчица. — Мы же только спустимся за артефактом и…

— Нет-нет, теперь позволь покомандовать мне, — тот хитро улыбнулся и покачал поднятым пальцем, — в конце концов, всю эту историю организовал я.

— Но «Охотницей» она была гораздо раньше, — услышал он в наушнике насмешливый голос Лефита. Лупо невольно улыбнулась и даже со стороны остальных анимагенов раздался одобрительный смех.

— Так! — Лункс обернулся и погрозил улетающему гравилёту кулаком. — Похоже, кто-то хочет в следующей миссии ходить пешком, а не сидеть в уютном кресле пилота!

Пиджи лёгким движением руки настроила режим огня кислотной пушки, и, нацелившись на прожжённый проём, выстрелила внутрь ямы. Плотный шар зеленоватой жидкости со скоростью вылетел из дула страшного оружия, устремившись вниз. Палировая кислота могла прожечь даже очищенный бастум, и для большинства органики была смертельно опасной. Послышался громкий всплеск, и из ямы дохнуло жаром: кислота начала нейтрализовать щёлочь. Повалил густой пар. «Надеюсь, что одного выстрела хватит, — Лупо включила бинокль, приближая изображение. На краях рваного отверстия блестели маленькие кристаллики — соль, — хотя, там так много жидкости…»

— Спускаемся, — скомандовал Лункс, взяв в руки один из тросов. Хотя отверстие получилось довольно большим, всех сразу оно вместить не могло, — я пойду первым. Если услышите крики мучительной агонии — можете смело спускаться, я притворяюсь.

Лупо закатила глаза, но проводила его взглядом, пристально наблюдая, как чёрный силуэт ловко спрыгивает прямо в темнеющую внизу воду. Опустившись по пояс, Лункс первым делом почувствовал жар — температура из-за реакции химикатов