– Почему ты думаешь, что она покинула территорию школы?

– Пропала ее коробка для платьев вместе с несколькими лучшими нарядами. И горничная, которую мы приставили следить за Сибиллой, тоже исчезла. Никто, кроме Каролины Треббс, не видел мисс Ньюстед сегодня утром.

Арабелла нахмурилась еще больше. Девочки жили в одной комнате, и именно Каролина Треббс объявила о недомогании Сибиллы.

– Думаю, нам следует сначала побеседовать с мисс Треббс, – сказала Арабелла, – а уже потом делать какие-либо выводы.

Она заставила себя говорить спокойно, хотя на душе у нее скребли кошки. Сибилла Ньюстед была способна на любую глупость, хотя непонятно, зачем ей понадобилось сбегать из школы. Что касается горничной, Сибилле наверняка удалось подкупить служанку, хотя та и понимала, что придется расстаться с должностью…

– Думаешь, она сбежала с любовником? – спросила Тесс, явно переживая.

Беспокойство Арабеллы переросло в тревогу.

– Боже правый, надеюсь, что нет.

Но пока это было единственное рациональное объяснение исчезновения Сибиллы.

Джейн отправилась в гостиную за Каролиной Треббс, а Тесс и Арабелла остались ждать, изнывая от нетерпения. Мисс Лоринг отчаянно пыталась вспомнить, не было ли в последнее время поведение Сибиллы каким-то странным, но вскоре поняла, что это напрасная трата сил. В течение прошлой недели Арабелла мало обращала внимания на учениц, ее слишком занимали ухаживания Маркуса. Но чтобы сбежать с любовником, Сибилле как минимум нужен поклонник…

Тревога мгновенно превратилась в ужас, когда ответ громом грянул в ее сознании: Джаспер Онслоу. На балу у Перри Арабелла заметила, как скандально известный повеса похитил на балконе поцелуй Сибиллы. Такой мот, как Онслоу, вполне мог оказаться в настолько отчаянной ситуации, что готов был унизиться до женитьбы на наследнице фабриканта ради ее денег. Но по своей ли воле отправилась с ним Сибилла? Пропавшие платья говорили о том, что силу применять не потребовалось…

Лихорадочные размышления Арабеллы были прерваны, когда вернулась Джейн с Каролиной. Мисс Треббс была полненькой, не очень красивой девушкой. Когда она с явной неохотой вошла в спальню, ее виноватый вид сказал о многом.

Арабелла не стала тратить время на вежливые расспросы.

– Каролина, вы должны сказать нам, куда исчезла Сибилла.

Склонив голову, девушка что-то пролепетала.

– Она все вам рассказала, не так ли? – продолжала Арабелла, стараясь сохранять спокойствие.

– Д-да, мисс Лоринг… Но я обещала никому не говорить. Сибилла сказала, что вырежет мне язык, если я хоть словом кому-нибудь обмолвлюсь.

Арабелла медленно вдохнула воздух в легкие.

– Мы не позволим ей вас обидеть, Каролина. Пожалуйста, нам необходимо знать, что произошло. Мисс Сибилла может быть в опасности.

Каролина снова замолчала, а потом выпалила:

– Ей не грозит опасность, мисс Лоринг. Она отправилась в Гретна-Грин.[9]

Джейн тихо застонала, а Тесс с отчаянием посмотрела Арабелле в глаза. Теперь стало очевидно, что Сибилла сбежала со своим охочим до богатых невест поклонником в Шотландию, как они и боялись.

– Она поехала туда с мистером Онслоу? – спросила Арабелла.

У Каролины от удивления отвисла челюсть.

– Откуда вы знаете?

– Неважно. Лучше скажите, что она задумала. Они смогут добраться до Шотландии в лучшем случае за три дня, а возможно, дорога займет и больше времени. Как они все устроили? Когда они выехали?

– Вскоре после окончания уроков… когда мы отправились в поселок за покупками. Мистер Онслоу подъехал к нам на своем экипаже.

– Как мисс Сибилла намеревалась поступить со своей горничной? – спросила Тесс. – Сомневаюсь, что Марта так просто позволила ей сбежать.

Каролина повесила голову, словно сгорая от стыда.

– Сибилла знала, что Марта не станет держать язык за зубами, поэтому заставила горничную поехать вместе с ними. Они собирались отпустить ее вечером, чтобы Марта смогла к утру добраться домой с почтовым дилижансом. А я должна была сегодня вечером скрыть отсутствие Сибиллы, сказав, что она заболела. Она рассчитывала, что ее хватятся только завтра, после церковной службы.

– Однако миссис Фиппс заинтересовало, куда девалась Марта, – строго сказала Джейн. – Экономка осмотрела комнату и обнаружила, что некоторые, вещи Сибиллы пропали.

– Да, – прошептала Каролина и снова взглянула на Арабеллу. – Мне так жаль, что я солгала вам, мисс Лоринг. Простите меня, пожалуйста.

Арабелла прикусила язык, чтобы не наброситься на нее с руганью, но Джейн не смогла сдержать эмоций.

– Это может нас уничтожить, – пробормотала она. – Мистер Ньюстед будет в ярости…

Арабелле не хотелось обсуждать проблемы академии в присутствии ученицы.

– Каролина, я хочу, чтобы вы вернулись сейчас в столовую. И прошу вас, ничего не говорите остальным девушкам.

– Я ничего не скажу, клянусь.

Терпение Джейн лопнуло.

– Юные леди не клянутся, мисс Треббс.

– Да, мисс Керутес… то есть нет, мисс Керутес…

Дрожащая Каролина смиренно выскользнула из комнаты, обойдя Джейн десятой дорогой.

Арабелла посмотрела на подруг, разделяя их отчаяние и мучительно сознавая, какой грандиозный скандал им угрожает. Если станет известно, что они позволили одной из своих богатых юных учениц попасться в лапы охотника за приданым, то независимо от того, закончится ли дело свадьбой, больше никто не доверит им своих дочерей.

Хуже того, Сибилла сейчас рисковала не только своей репутацией. Сбежав с одной лишь горничной, не способной ее защитить, она могла стать жертвой изнасилования. Какой бы дрянной ни была эта девчонка, она не заслужила такой участи. Кроме того, на карту было поставлено ее будущее. Если же Сибилла оказалась настолько глупой, что позволила себя обольстить, думая, будто влюбилась, то она совершала сейчас ужасную ошибку, потому что Онслоу был из тех мужчин, которые способны питать теплые чувства исключительно к себе. Жизнь с таким мужем вряд ли покажется Сибилле сладкой. Арабелле противно было думать, что невинная юная девушка была сейчас во власти этого хама, даже если этой девушкой была дерзкая и недисциплинированная Сибилла. Кроме того, размышляла мисс Лоринг, Сибилла должна была находиться под ее надзором. Это она отвечает за безопасность учениц и, похоже, не справилась со своими обязанностями.

– Мы должны их как-то остановить, – сказала Тесс, озвучив то, о чем думали все.