– Принцес-с-са выбрала с-с-себе жениха, через шес-с-сть дней с-с-сос-с-стоитс-с-ся официальное объявление помолвки, пос-с-сле чего вс-с-сех ос-с-ставшихс-с-ся на данный момент на Тронном мире претендентов дос-с-ставят домой на моих личных яхтах с-с-с почётным эс-с-скортом. В вашем с-с-случае это будет боевое звено, с-с-специально предназначенное для таких операций. Официально они чис-с-слятс-с-ся как обычные корабли с-с-сопровождения, но обладают нес-с-сколько другими характерис-с-стиками. Это меры предос-с-сторожнос-с-сти на тот с-с-случай, ес-с-сли князь попытаетс-с-ся имитировать нападение пиратов или что-нибудь подобное, а чтобы вас-с-с не убили во время приготовлений и пос-с-сле ос-с-сущес-с-ствления задуманного, с-с-с вами полетит Дзера, заодно поможет…

Дарен почувствовал, что от всего происшедшего за последние два часа у него начинает кружиться голова, слишком уж невероятно звучали слова Её Величества. Женщина-диин, которая привела его в эту комнату, молча подошла к нему и жестом предложила следовать за собой. Царевич понял, что аудиенция окончена и все оставшиеся инструкции он получит уже от неё. Юноша поднялся из кресла и, поклонившись Императрице, утратившей, казалось, всякий интерес к нему, вышел из помещения вслед за Дзерой.

Рейт устало потёр виски и постарался сосредоточиться на том, что говорил Керр. После нескольких часов кропотливой работы над претворением в жизнь задуманной его женой и её братом по разуму Лерсом Лентерром авантюры это давалось с трудом. А ведь с утра он рассчитывал на день отдыха и приятного ничегонеделания! В результате у него уже голова идёт кругом от свалившихся на него трудноразрешимых проблем. После задушевной беседы с Сейналом принц-консорт, решив больше ничего общественно полезного не делать, снова обратился к недочитанному историческому очерку. Автор достаточно веско аргументировал свою гипотезу о происхождении первых государств и весьма интересно описывал обычаи и нравы, царившие в далёком прошлом, когда люди ещё не умели покидать не только пространство своей солнечной системы, но и с трудом преодолевали разделяющие материки крупные водоёмы. Увлёкшись событиями и интригами того периода, Рейт перелистывал тонкие, хрупкие странички антикварной бумажной книги, с неудовольствием отмечая, что за невообразимую бездну веков, разделяющих во времени древние и нынешние государства, человечество на удивление мало изменилось. Все мотивы поступков, цели и способы их достижения были настолько похожи, что оторопь брала. У принца-консорта в голове даже начала складываться теория, объясняющая подобный феномен, но довести занимательное исследование до конца ему не дали. На самом интересном месте книги, где автор подробно описывал многолетнее противостояние двух государств из-за путаницы в законах о праве наследования трона, в покои ввалилась встрёпанная Эра в сопровождении всё ещё слегка ошеломлённого принятым решением Сейнала и его чересчур активного дядюшки.

Оказалось, что, пока он предавался размышлениям о странностях человеческой природы, его неугомонная дочь уже успела наведаться вместе со своим новоявленным женихом в больницу и продемонстрировать его продолжающему бушевать Керру. Пока родственники обменивались последними новостями и выясняли, кто виноват в учинённом переполохе, она разыскала Хальзара, прервала очень поучительный монолог дипломата о недопустимости легкомысленного отношения к своим обязанностям вообще и душевному здоровью членов собственной семьи в частности, отправила Сейнала на тщательное обследование, проведённое в рекордные сроки, и, удостоверившись в том, что в кои-то веки диагноз, поставленный Хизой, оказался абсолютно правильным, предложила проводить людей в их покои. Но тут же выяснила, что не она одна страдает повышенной активностью, дипломат и родственник будущего принца-консорта Джастер Керр ни в какую не желал откладывать на завтра жизненно важное для его страны обсуждение вопросов сотрудничества между двумя государствами. Сейналу тоже не хотелось оставаться в стороне от решения такой занимательной проблемы. В конце концов Эра, окончательно запутавшись в доводах и экономических выкладках, которые были для неё такой же загадкой, как физика для дикаря, нашла выход из положения. Она препроводила настырных представителей рода человеческого к отцу и переложила ответственность за переговоры на его плечи, разрешив ситуацию абсолютно правильно, но очень уж несвоевременно.

В результате Рейту пришлось оторваться от своего увлекательного занятия и с головой погрузиться в детальную проработку достигнутого ранее соглашения между Эфой и президентом Объединения свободных планет, причём о существовании этого документа он узнал только после того, как поинтересовался, о чём именно собирается договариваться уважаемый дипломат. Никогда ему ещё так не хотелось убить собственную жену, как в этот момент! Ну чего стоило поставить его в известность о том, что с их соседом вот уже на протяжении нескольких месяцев ведутся тайные переговоры?! А так принцу-консорту пришлось делать умное лицо и кивать, изо всех сил изображая полную осведомлённость! И вот теперь Рейт вместе с Керром и Сейналом, который, к его огромному удивлению, действительно великолепно разбирался в экономике собственной страны и неплохо представлял себе способы выведения её из затяжного кризиса, детально анализировали и согласовывали условия будущего сотрудничества двух государств.

Вопросов по ходу дела возникало великое множество, правители, договорившись о взаимопомощи, не удосужились обратить внимание на самую главную часть любого предприятия – на мелочи, из которых оно, собственно, и строится. Легко сказать – переселенцы должны размещаться на недоосвоенных планетах, расположенных на достаточном удалении от границы между Империей и Объединением свободных планет, а как это осуществить на практике? Доставка во внутренние области – слишком дорогое удовольствие, да и, освоено там всё десятки лет назад, а если планета из этого региона подпадает под указанное в договоре определение, то, значит, на ней такие природные условия, что опытные исследователи дохнут как тараканы в открытом космосе! Можно, конечно, перебросить переселенцев на другую границу, но для этого их нужно протащить через всю территорию Империи. Транспортных кораблей на такую авантюру просто не хватит, даже если реквизировать весь гражданский флот в обоих государствах. Что хочешь, то и делай! Всё-таки жаль, что Объединение свободных планет не может себе позволить колонизацию диких планет (это государство из-за многовекового освоения доступных звёздных систем Империей не граничит с зоной свободного космоса, и затраты на осуществление подобного плана будут слишком велики, невыгодно, да и рискованно переправлять людей и грузы через несколько границ, к тому же как потом прикажете защищать свои новые территории?).

Принц-консорт ещё раз прочитал подписанное его женой соглашение и поморщился как от зубной боли. Может быть, с военной точки зрения документ и выглядел безупречно, но экономически он был просто невыполним. Рядом откинулся на спинку кресла Сейнал. Потирая затылок, он устало рассматривал гору папок на столе, Керр беззвучно шевелил губами, словно молился про себя, но, судя по выражению его лица, скорее наоборот, проклинал всё на свете. По некоторым соображениям обсуждение велось в комнате, которую Эфа оборудовала в императорских покоях под кабинет, чтобы заниматься делами, когда ей этого захочется, не устраивая себе предварительно физические упражнения в виде пробежки до административной части дворца. В этом помещении, во-первых, было всё необходимое оборудование для расчётов и планирования, а во-вторых, оно являлось более чем удобным с точки зрения конфиденциальности. Вместе с тем помещение имело один существенный недостаток: предметы интерьера Императрица явно подбирала для своего удобства, и после нескольких часов использования этих шедевров мебельной промышленности у людей ломило всё тело. Рейт неприязненно покосился на большую голографическую карту, на которой были подробно изображены все солнечные системы, входящие в состав обоих государств, и сухо произнёс: