– Это будет не сразу. Мне нужен год.

– А далее? – Малыга заинтересовался.

– Если получится, что задумал, пойду на Звенигород. Хватит от татей бегать!

Обида в глазах ватаги сменилась изумлением – да еще каким!

– Один? – Малыга тоже поражен, но крепится.

– Со всеми, кто захочет.

– Мы не сможем взять город, – Малыга успокоился. Княжич в плену повредил головку, чего-то возомнил, сейчас ему популярно объяснят. – Даже если откроют ворота, не усидим. Мало нас, не справимся. Нужно войско, только где его взять? Серебра у нас мало. Половцы согласятся, если разрешить им грабить, имать полон. Хочешь, чтоб земли наши обезлюдели?

– Можно и без войска…

Встаю, тащу через голову рубаху. Переодеваться у города я не стал – некогда было, но на мне все тот же рабский хитон. Свитки тоже на месте. Развязываю ремешок, откладываю в сторону трактат о власти – с ним пока рано. Другой пергамент с обратной стороны мокрый. Я скакал весь день, но плотная кожа не пропустила пот – текст уцелел. Георгий дал добрый совет. Разворачиваю свиток на траве и прижимаю края камнями. Десяток голов склоняются, разглядывая. Летний вечер, светло…

– Буквы ромейские! – разочарованно замечает Малыга и вдруг тычет в рисунок: – Это кто?

– Смок…

Объясняю, водя пальцем по рисункам. Затем сворачиваю свиток и начинаю рассказывать. Как растил маленького смока, как его обучал… Хорошо бы взять его с собой, но он слишком маленький. Через Поле не перевезти – сдохнет, ему вода нужна, найдем другого…

– Где? – спрашивает Малыга.

– Смоки живут в болотах у воды. Где на Руси самые большие болота?

– Припять! – отвечает батько.

– Наймусь в дружинники к кому-нибудь из тамошних князей – курского кмета возьмут. Имя таить не буду – Некрасов на Руси много…

Я рассказываю все. Смока надо испытать в сече – без этого идти в Звенигород нельзя. Заодно и слава о змее пойдет – бояться станут. Надо набрать дружину – ватага слишком мала. Дружину полагается посадить на коней, дать брони и оружие. Нужно серебро – много. Получить его можно лишь одним способом. Я все продумал, размышляя в домике на берегу Дуная, но один не справлюсь. Если ватага откажется…

Умолкаю, другие тоже молчат. Они услыхали невероятное – такого не бывало на Руси. Шансы у нас дохлые – слишком много «если». Согласятся или откажут? Еще и высмеять могут: недоделанный княжич со зверюшкой своей!..

Малыга встает. Сейчас… Батько снимает шапку и кланяется.

– Я с тобой! Старый я, надоело, как зайцу, бегать. Крест за тебя целовал Петру, но не в том дело. Вырос ты, Иван! Был уноша, стал муж. С таким и сгинуть не соромно. Иду! Других не приневоливаю – пусть сами решают.

Один за другим поднимаются братья. Снимают шапки.

– Возьми нас, княже!

Встаю. Лица разглядеть мешает пелена. Что-то я совсем расклеился – день трудный.

– Беру! Но с одним условием: прекратите звать меня князем!

– Ладно! – соглашается Малыга. – Не время… Одного тебя мы все равно не отпустим, будем неподалеку. Згода?

Киваю. Срядились…

Награду Некрасу пришлось ждать: Белгород пировал три дня. На торговой площади сбили длинные столы, из княжьих закромов волокли вареные меда, пиво, мясо, пироги, хлеб, прочую снедь. Люд тащил из домов свое. Радость переполняла людей. Не нужно более думать о приходе врага, разорении и самой смерти. Ушло тягостное ожидание беды. На площади и улицах кричали «славу» князю, здравицы воеводе, отважным воям, сотнику Некрасу и его змею. Пьяные валялись повсеместно, некоторые так и не проснулись. Городские ворота стояли враспашку, брошенные перепившейся сторожей. Если б враг захотел в эти дни захватить Белгород, то сделал бы это легко и без крови. Но врагов не было: Святослава разбили, а другие князья сидели далеко.

В княжьем дворце пили не меньше, чем на площади. Некрасу было мучение. Его сажали по левую руку от Ростислава, по правую сидел Святояр, и, пока князя, бесчувственного от выпитого, не оттаскивали почивать, улизнуть не удавалось. Приходилось слушать славословия и здравицы, говорить самому, подымать кубок и пить, пить, пить… В первый же день Ростислав пожаловал сотнику золотую шейную гривну. Княжеский подарок! Князем на Руси можно стать по рождению и никак – по заслугам, золотая гривна не делала Некраса ровней Ростиславу, однако честь была велика. Многие глаза зажглись завистью. Оляте тоже пожаловали гривну, только обычную, серебряную. Из-за юных лет отроку не нашлось места за княжьим столом, так что было кому приглядеть за смоком. Не то с голоду околел бы! Некрасу дали в житло опустевший дом Улыбы, но Некрас отказался, и там поселились отрок с сестрой. Ему и змею нашли конюшню в пяти верстах от Белгорода. Домик при конюшне был маленький, не чета сгоревшему в Волчьем Логе, но сотник не жаловался. Змей в конюшне помещался, а Некрасу, еле приползавшему после пиров, было все равно где спать. У дома его встречал Малыга, помогал сотнику слезть с коня и добраться до лавки. Некрас проваливался в тяжкий сон, а чуть свет его толкали присланные из Белгорода гонцы: «Князь зовет на пир!» Некрас вздыхал, жадно выпивал поднесенный Малыгой ковш рассолу и отправлялся на муку.

Только на четвертый день удалось поговорить с воеводой.

– Тебя не гонят! – удивился Святояр. – Оставайся! Сто гривен твои, ты теперь богат, сотник. Женим на боярышне – многие захотят с тобой породниться, возьмешь приданое, надел князь даст, построишь хоромы – живи да радуйся!

– У меня своя земля есть! – хмуро сказал Некрас.

– Что не живешь в ней?

– Согнали!

– Потому и нанялся в кметы! – догадался воевода. – Ватагу завел, змея вырастил… Много земли?

– Много.

– Без смока не отбить! – согласился Святояр. – Чуял я, не простой ты кмет. Боярин, значит. Кто князем у вас?

Некрас не ответил.

– Боишься, упредим ворога? – усмехнулся воевода. – Ладно, не говори. Другое поведай: зачем киевских тайком ободрал?

– Не я.

– Твои кметы!

– Это их добыча.

– Добычей следует делиться с князем!

– Тем, кто у него на службе. Мои люди ряд с князем не клали. Своей охотой пришли, свое и взяли.

– Полон зачем отпустили?

– Не нужен.

– В том полоне Вук, сын Горыни, был, – вздохнул Святояр. – Мы кое-кого из них схватили, они и поведали.

– Зачем тебе Вук?

– Легче с Великим рядиться.

– И без того срядитесь.

– Вот срядимся – и заплачу! – сурово сказал воевода. – Пока жди!

Ждать пришлось недолго. Назавтра в Белгород прискакал гонец.