— Не так чтобы, — Старший улыбнулся. — Недавно. Через Шендо прибыл, на их торговом судне. Знаешь, в том, что у вас много столетий нашего племени не наблюдали, есть определённое преимущество — лишнего внимания легко избежать. Несмотря на все ваши раздутые формальности. Или благодаря им. Есть бумаги — стало быть, всё по закону. А на морду мало кто смотрит, особенно если она распухла от синяков.

Настораживающая словоохотливость и откровенность. Интересно, с чего бы?

— Почему от синяков? Побили где?

— Лучшая маскировка. Рожа опухшая, глаза заплыли — отлично же? Напросился на мордобой с шендинскими моряками.

— Так а чего не сразу в Тангату? Морем? Разве не удобнее?

Лицо Тахари приобрело выражение крайне насмешливое.

— Проверяешь? Да в Тангате нашего брата любой свободный тангар при желании учует. Несмотря на все синяки. Вот ты ж сразу учуял, хоть и корчишь тут из себя паршивого щенка обедневшего рода. Плохая легенда, кстати.

— М? — Брайд напрягся, но расспрашивать особенно не стал. Нелепо задавать вопросы, если и сам понятия не имеешь о чём тебе говорят.

— Нет, ну может, для солдатиков Амеронта и сойдёт, но для тех, кто Силу видит — рискуешь. У них же ещё маги на поводках имеются, так?

— Силу? — Брайд держал лицо, но уже ощущал, что это получается всё хуже.

— А ты думал нет? Да от тебя магом тянет... Я от дверей учуял.

Учуял Кровь? Спутал с Силой? Для чужака простительно, кто разберёт, как это демонское чутьё у них устроено. Но не это беспокоило Брайда. А то, что слишком откровенен был Старший для исполняющего тайную миссию. Такие болтуны быстро кончаются, как правило. Или же всё это делалось намеренно. С иной целью. Но вот с какой предстояло ещё узнать. Можно было бы, конечно, плюнуть на интерес и вызвать группу, но его собственное чутьё говорило — подожди. Не торопись. Может и на руку сыграет то, что Тахари перепутал его с магом. Подозревать меньше будет.

— Ну эвокаты издалека не чуют, а близко кто ж их подпустит, — Брайд многозначительно улыбнулся.

— Может и так, — согласился Старший. — Напомни, о каком размере оплаты за твои услуги шла речь?

— Все Старшие на память жалуются? — Брайд покачал головой укоризненно. — Размер прежний. За услугу. А вот за риск — треть сверху.

Тахари ухмыльнулся, бросил на колени Брайду тугой мешочек.

— Тут задаток. Остальное — у границ.

— Не пойдёт. Сейчас задаток, остаток в Пустых землях, ну а за риск — у границ.

— Ладно, — Тахари рассмеялся каким-то своим мыслям, видимо.

Если бы не необычное лицо Старшего, его вполне можно было принять за человека. И манерой держаться, и вести разговор. В народе же, когда и вспоминали об этих существах, то иначе, как демонами и не называли. Отчего так? Только потому, что Старшие были созданы не Грит, а другими Богами? Но можно ли винить за это созданий? Или дело всё-таки в их последующих поступках, в их истории.

— Правда, что в Эльвейне совсем всё плохо? — решился спросить Брайд, когда молчание уж слишком затянулось.

— Для кого плохо? — Тахари глянул на него с любопытством. — Кому плохо, а кому и наоборот. Как и везде. Ну а у нас... Империя почти пала, репутация Нумы — города магов сильно подорвана. Люди не верят больше в то, что магия Нумы способна их защитить. Ну а Старшие и вовсе в это никогда не верили. Эльвейну плохо не оттого, что там беда случилась, ему нехорошо, потому что мир раскололся надвое. Маги воюют с магами, Старшие со Старшими. И все ещё и между собой. Ну а люди... Людям, наверное, тяжелее всего. С одной стороны их итхи жрут, с другой Старшие земли снова отбирают.

— А маги?

— А маги, как всегда, делят власть и свои интересы соблюдают. Скверные создания, уж извини.

Брайд пропустил мимо ушей очередной намёк на свою принадлежность к магам и всё-таки решился задать не слишком удобный вопрос:

— Скверные, а ты вот в самую скверну собрался.

— И не говори, — благодушно хохотнул Старший. — Сам плююсь всю дорогу. И чего это я туда лезу, думаю...

Брайд прикусил язык. Как бы болтлив не был этот Тахори, он далеко не идиот.

За маленьким окошком понемногу темнело. Тахори приподнялся, зажёг лампу. В её неровном свете глаза Старшего отсвечивали светлым янтарём.

— А вы и впрямь оборачиваетесь в зверя? — спросил Брайд. — Вот так запросто?

— Ага, — вяло отозвался Тахори. — Показать не проси. Мы с тобой недостаточно хорошо знакомы, чтобы я тут оголяться начал. Сейчас стемнеет совсем и пойдём. Встречать остальных.

— Сколько вас будет?

— А что — оплата от количества голов зависит?

— В том числе, — Брайд кивнул. — Может вас там десяток соберётся. Это сложнее.

— Не десяток, поменьше, — успокоил его Старший. — Увидишь, назовёшь цену. Торговаться не стану.

Вскоре Тахори начал собираться. Накинул длинный плащ, низко опустил капюшон. Подтянул ремни ножен на поясе. Короткий меч — отметил Брайд. Такие не особенно в ходу в Амеронте. Старший нагнулся, пошарил под кроватью и извлёк туго перевязанный свёрток из грубой ткани. Засунул его в заплечный мешок и глянул на Брайда.

— Идём.

Брайд следовал за Старшим, пытаясь через связку предупредить Тайлисс, чтобы двинулись за ними, но себя не обнаружили. Поймёт ли? Кто бы ещё научил мыли передавать. Сконцентрировался, дёрнул нить, ощутил слабое касание присутствия. Ладно, будь как будет. Что проводник удаляется, Тайлисс почует, а отсутствие сигнала сумеет уж как-то истолковать. Ну или Эрклифф подскажет, памятуя приказ. Хотя не слишком-то он сообразителен. А вот свёрток Брайда заинтересовал... Даже если группа решит действовать сейчас, перехватят и Старшего и его ношу. Уже неплохо.

Старший уверенно вёл его по узким, почти не освещённым улицам поселения. Хорошо видит в темноте, наверное. Связка не ослабевала, что давало надежду на то, что группа сумела принять верное решение и следует позади тайно. На самой окраине Тахори свернул к тёмной громаде мельницы, виднеющейся неподалёку. И остановился, не дойдя до самой мельницы, в месте, где дорога брала крутой изгиб, а по обе стороны её тянулись полосы густого кустарника.

Поднял сжатую в кулак руку вверх. Сигнал. Определённо – сигнал.

— Скажи, пусть выходят, — Тахори