Я потер щеки и глаза. Проморгался и поморщился.

— Где ты был все это время?

— Думал. Знаешь, не так просто смириться с тем, что скоро умрешь.

— Ты и так уже мертв.

— Я знаю. Но я ведь стою перед тобой, разговариваю. Значит, не совсем мертв. Мы это уже обсуждали.

— Верно, — кивнул я. — Интересный психический феномен. Но я больше склоняюсь к тому, что это все-таки шизофрения.

— Шизофрения — болезнь, а никакая болезнь не хочет уходить по собственной воле. Я же, наоборот, прошу избавиться от меня.

— Ладно, — снова вздохнул я. — Давай уже покончим с этим поскорее.

Я встал с койки, закрепил на левой культе энерго-наруч. Потянулся к катане, но остановился и глянул на Декса:

— Вопрос, может, не уместен, но… от какого оружия предпочитаешь умереть?

Фантом выглядел взволнованным, а от моего вопроса так вообще посмотрел на меня, как на идиота.

— Мне… без разницы.

Черт, как же все это глупо и неестественно. Да, мне уже приходилось убивать участников Арены: Эникса на уровне «Ядер-мир» и Кинза на локации с имитацией альтернативного будущего Земли. Но тогда эти поступки были оправданы и в некотором смысле благородны — я всего лишь избавил парней от неизбежной и мучительной смерти. В случае же с Дексом все обстояло по-иному. Напарник был плодом моего воображения, и я это прекрасно понимал, но выглядел он настолько реальным… Рука просто отказывалась подниматься.

— Черт!.. Как же мне не хочется этого делать, — бросил я. До катаны я так и не дотянулся. Посмотрел на энерго-наруч. Лучше, наверное, использовать его.

— Я знаю. Я бы не смог. Но ты обещал. Давай быстрее, Шой. Для меня это тоже непросто, — голос Декса дрожал от напряжения.

Сейчас бы помогла ненависть, воспоминания о каких-нибудь проступках. Но про Декса я ничего плохого вспомнить не мог. Он был славным малым, хоть и немного трусоватым. Окажись на его месте Ролдан, я бы, конечно, тоже помешкал, но все равно совладать с собой было бы легче. Но вот Декс… Черт, почему некоторые люди настолько безобидны, что на них просто не получается злиться?..

Я выпрямился, активировал в энерго-наруче клинок, но применять его пока не торопился.

— Шой, это невыносимо! — нервно сказал он. — Давай уже сделай это!

Я глубоко вдохнул и выдохнул. Сердцебиение заметно участилось.

— Прости меня, Декс, — произнес я негромко, стараясь не смотреть ему в глаза. — Прости, что не смог спасти тебя по-настоящему…

— Прощаю! А теперь исполни уже свое обещание!

«Гребаная Арена! Гори ты и твои создатели в аду вечно!» — мысленно прокричал я и резко вонзил клинок в грудь фантома.

Декс крякнул, пошатнулся. Начал заваливаться вперед. Да, небыстрая смерть. Я поморщился и отшагнул, вытащил энерго-лезвие из тела напарника и вонзил снова, сверху. Декс застонал, закашлялся. Я вытащил клинок и отошел на два шага.

Красное пятно быстро разрасталось под барахтающимся заключенным. Он застонал еще громче, и в сердце у меня кольнуло раскаленным ножом. Глаза защипало, но я не отводил взгляда.

«Это фантом. Он ненастоящий. Я все выдумал. Мне все это кажется», — твердил я как заклинание, повторяя слова по кругу.

Декс замер. Ни звука, ни шороха. И только теперь я позволил себе отвести взгляд. Но когда через несколько секунд посмотрел на то место, где он лежал, там ничего не было. Ни тела, ни лужи крови.

— Вот и все, — тихо сказал я.

Сон отбило напрочь, поэтому всю ночь я пролежал на койке с открытыми глазами, созерцая панели на потолке. И только под утро легкая дрема все же сморила меня.

— Чего такой тихий? — спроси Ролдан, когда мы шагнули на платформу, и защитный энерго-купол накрыл нас. — За утро ни слова не сказал.

Я пожал плечами. Разговаривать не было желания.

— Все о тех долбаных камнях думаешь? — поинтересовался он.

— Нет, — сказал я. И тут вдруг у меня возникло желание задать вопрос напарнику: — Кстати, ты не думал какую-нибудь гипермутацию активировать? Они неплохие преимущества дают.

— Думал. Выбор там богатый. Но моего уровня развития и энергосфер, которые я еще смогу получить, едва ли хватит, чтобы активировать хотя бы одну.

— Есть подозрение, что на Арене специально все так устроено, что максимально мы можем развиться только до получения всего одной гипермутации. Слишком много нужно энергосфер, чтобы прокачать все улучшения и способности. К тому же, некоторые гипермутации еще и несовместимы друг с другом.

— Да, эти ублюдки на щедрость не способны, — усмехнулся Ролдан.

Платформа остановилась. Защитный экран спал, и перед нами разверзлись врата. Мы медленно въехали в плохо освещенное и не особенно просторное помещение. Стены были обшиты серыми металлическими пластинами с заклепками в местах стыков, повсюду аккуратно расставлены старинные агрегаты. Под потолком пролегали толстые трубы примитивных коммуникаций. Почти рядом с платформой застыла в безвременье конвейерная полоса.

— На какой-то заброшенный древний завод похоже, — заметил Ролдан. — Мы на обучение на Земле ездили в подобные места. Мало их осталось уже, таких заводов.

— Это первая фабрика по сбору киборгов моделей Адам-1 и Адам-2, — сказал Виллис. — У них были большие проблемы с качеством продукции, поэтому после года неудачных продаж предприятие обанкротилось и закрылось. Завод так и остался стоять на месте, став со временем музеем. После этого случая международной конвенцией было принято не создавать синтетические организмы слишком похожими на людей. Это исторический момент, такое нужно знать, Ролдан, особенно при твоей специализации.

— Точно, — кивнул тот, ничуть не огорчившись упреку. — Я все думаю, что он мне напоминает.

— А ты откуда знаешь, Виллис? — спросил Перк. — Ты же не с Земли родом.

— В подростковом возрасте я увлекался древней робототехникой и кибернетикой. Изучил множество материалов на эту тему и прошел неисчислимое количество виртуальных экскурсий.

Пространство перед нами задрожало и явило огромную голографическую фигуру распорядителя турнира. Выглядел он на этот раз немного посвежевшим.

— Приветствую всех выживших, — произнес сакраментальную фразу он, от которой тошнило, наверное, уже всех без исключения. — Сегодня я вас надолго задерживать не стану. Перейду сразу к сути задания. Возможно, некоторые из вас узнали место, в которое попали. Это завод «Ферст Кибернетик Компани», который в конце двадцать первого века попытался войти в историю, как один из первых, кто запустил массовое производство первых кибернетических организмов, предназначенных для выполнения повседневной рутинной работы. К сожалению, их продукция оказалась настолько некачественной — из строя выходило больше половины киборгов, — что им пришлось закрыться. Однако в историю они все-таки вошли. Теперь их завод на Земле является исторической достопримечательностью. Мы воссоздали его почти со стопроцентной точностью, а еще нам удалость достать схемы производства тех примитивных киборгов, которые считались в то время вершиной научного прогресса. Мы создали несколько прототипов, но они, к сожалению, как и в случае с оригиналами, тоже начали выходить из строя. Но только в нашем случае они стали агрессивными и теперь нападают на всех, кого повстречают. Ну вы понимаете, да? Вам придется с ними сразиться. Еще мы их немного модернизировали, чтобы вам было не так скучно с ними биться, все же оригинальные версии предназначались не для ведения боевых действий, — Кронос чуть нахмурился, кашлянул в кулак и наигранно улыбнулся.