Оперативник еще раз глянул на молчащий коммуникатор и решил прогуляться по улице: посмотреть еще раз на уже многократно пройденные пути отхода, возможные зоны обстрела снайперами и уточнить маршруты сопровождения агентами, отдыхающими сейчас в кондиционируемых номерах. Кому — отпуск, а кому зарплату приходится отрабатывать как положено, без сачкования.

* * *

Наполовину законсервированная орбитальная станция представляла собой жутковатое зрелище: пустынные длинные коридоры с редко горящими плафонами, сиротливо стоящие одинокие шлюпы в гигантских ангарах, изредка на треть заполняемая центральная столовая.

Поближе к центральным жилым отсекам разместилась разношерстная группа «киношников». В одном из ангаров они свалили груду оборудования, довели до бешенства старшего дежурного офицера своими порхающими по всей базе камерами и теперь упорно добивались разрешения спуститься на поверхность планеты. Напирая на заранее согласованные сроки, финансовые потери от простоя и необходимость отснять большое количество материала на островах. Но, несмотря на все старания, группу из сорока человек притормозили на орбите, вместе с парой некстати расхворавшихся дежурных в причальной группе. Во избежание возникновения вспышки острой респираторной инфекции, все находящие на базе попали под жесткий карантин и должны были просидеть неделю, с вожделением разглядывая залитые солнцем пляжи, неспешно проплывающие внизу под безумной комбинацией причалов, доков и ремонтных ангаров орбитального комплекса.

Молодая девушка в вызывающе облегающем комбинезоне отпустила порцию комплиментов бредущим мимо вахтенным офицерам и походкой модели отправилась к своей каюте, где ее шумно ждала компания кутящих коллег. Несостоявшаяся «звезда» с крепкой мускулатурой щедро улыбнулась заинтересованно разглядывающим ее мужчинам и скрылась в каюте.

Развалившийся на ближайшем диване коротко стриженный молодой парень мельком глянул на сияющие рядом вереницы голографических микродисплеев и небрежно кивнул: боец пришел «чистым», без «жучков». Старший группы, седовласый крепыш, приподнял одну бровь, бросив взгляд на разом посерьезневшую девушку:

— Какие новости?

— Все тухло. Заперли нас аккуратно. Больных обнаружили вчера. Карантин ввели сегодня с утра, перед прилетом. Кроме нас с десяток транзитных офицеров и техники, не покидающие базу месяцами.

— Цель?

— Успела уйти вниз до введения карантина. Удалось раскопать адрес гостиницы, где они остановились. О перемещениях информации нет.

— Насколько хорошо орбитальная база прикрыта от возможного захвата?

— На расстоянии подскока несколько военных судов. За час они доберутся сюда и разделают нас под орех. Поэтому саму базу толком не охраняют. Во главе — штатский, который на ножах со службой безопасности. Но все равно военных на борту больше двух сотен. При силовой акции потеряем до трети своих.

Седовласый задумался на пару минут, потом озвучил принятое решение:

— Раз нас заперли, сидеть смысла нет. База будет лишь обузой. Поэтому — захват трех шатлов и спуск. Первая группа — проверить гостиницу. Вторая — захват судна в порту. Нам нужна хорошая посудина для быстрого отхода. Третья группа — захват цели. На ремонтной базе заказчик нам предоставил контакт. Как только цель появится у замаскированного в ангарах тайника — нам дадут знать. Атака, захват товара, отход.

— Если цель не пойдет сегодня за товаром?

— Тогда мы вытряхнем из объекта охоты нужную информацию. Препараты и оборудование у нас с собой. На всю операцию — час. Быстрота и агрессивный натиск — шанс уложиться в минимальные потери и выполнить поставленную задачу. Я сейчас распределю вас по группам, и начинаем проработку предварительного плана атаки. Через полчаса — свяжемся с нашим информатором и определим подходящее время.

Наемники молча кивнули. В команду набрали лучших специалистов по тайным операциям, готовых за деньги слетать в ад и привезти в зоопарк десяток демонов. Если у зоопарка хватит средств оплатить подобный заказ.

Несколько бойцов продолжили изображать шумную вечеринку, остальные стали насыщать деталями план дерзкой операции.

* * *

Крейсер скорректировал траекторию полета после выполненного прыжка и дождался появления судов сопровождения. Легкая авиаматка, два грузовых транспорта, эскортный эсминец и судно технической поддержки. Все, что осталось от недавно еще грозного флота мятежников. Но потрепанные в боях корабли представляли собой реальную боевую единицу, с прекрасно обученными и обстрелянными экипажами. Учитывая все это, лорд Тоги не без основания считал, что справится с легкой авианосной группой или сможет разгромить любую орбитальную группировку в человеческом захолустье.

План предстоящей кампании не отличался сложностью. Захват прекрасно подготовленным десантом станции, болтающейся над планетой, и пленение бывшего военного, носителя бесценной информации. Если враг уже успел скрыться на планете — немедленная атака городишка и жалкой пародии на военную базу. Отлично подготовленные настоящие воины сумеют под прикрытием огня с орбиты добыть победу и вернуть ключ к утраченному величию. Двенадцать часов на все. И столь же молниеносное исчезновение. Пока крупные силы противника раскачаются, лорд с верными солдатами уже будет на пути к красному карлику, к спящему «флоту обреченных».

Активировав системы маскировки, корабли начали разгон. Через три часа незамеченные тени должны будут нанести первый удар по вражеской базе.

* * *

За прошедшие полтора года мастер наладки поточных двигателей стал еще меньше, кряжистей и добавил седины волосам. Кроме того, у господина Граффова несколько испортился характер, и старик все больше времени предпочитал проводить в одиночестве. Старожилы покидали базу, не продлевая контракты, или переводились на другие объекты. Молодежь предпочитала больше времени тратить на отдых, чем на возню с железками. Старый мастер все чаще задумывался, не подать ли рапорт о завершении службы. Единственное, что удерживало — это неопределенность в будущих занятиях. Господин Граффов не мог придумать, как он сможет убивать свободное время при выходе на пенсию.

Но сегодня мастера было не узнать. Этим утром старина Топт, как его называли друзья, принимал дорогих гостей.[6]На любимом месте в углу ангара царило оживление, на столе были разложены разнообразные сладости, кипел огромный пузатый чайник, и хозяин радушно угощал лично приготовленным пирогом с ягодами.

Ларали доела очередной кусок, салфеткой аккуратно вытерла рот и взяла огромную разноцветную кружку с дымящимся чаем. Потом с благодарностью посмотрела на мастера, угнездившегося в потертом кресле: