Вот так и пожалеешь, что ни разу не верующая. Была б иконка безопасности, хоть помолиться можно было бы. Пока ждем…

А так – и молиться некому.

А-а, ладно.

Первые христиане и в катакомбах молились, и ничего… м-да.

Аня представила себе патриарха, который бодренько лезет в лабиринт под Москвой, фыркнула и вышла из машины. Опустилась на колени. Чем лес хуже катакомб?

Бог вас услышит в любом месте, тут, главное, не где молиться, а как. Если от чистого сердца, то хоть бы и в канализации.

И из глубины души у Ани вырвалось:

– Господи! Если слышишь, помоги ему! Пожалуйста!

Неканонически?

Да и черт с ними, с канонами. Главное – чтобы помогло.

Из травы рядом раздалось легкое шипение.

Аня повернула голову и увидела некрупную бронзовую медянку с коричневым отливом.

Змея высовывала голову из травы и… сочувствовала?

Однозначно.

Аня готова была любимый складной массажный стол поставить против яблочного огрызка. Змея ей сочувствовала.

Женщина поколебалась секунду и протянула руку, как кошке или собаке.

Медянка не заставила себя упрашивать. Пару раз выстрелила раздвоенным язычком, а потом обвилась вокруг запястья женщины, успокаивающе положила прохладную головку туда, где бешено бился пульс.

Усссспокойсссся, человек. Не вам, глупым, победить цсссссаря зсссссмей.

И Ане стало легче.

Хорошо хоть, Димка не видел. Найдя на торпеде Анин телефон, он пытался дозвониться Маришке, но какая уж тут связь, в лесу? Оставалось отправлять эсэмэски и надеяться, что так – дойдет.

Хоть бы его семье не навредили… полез, кретин! Рыцарь, мля…

Дебило Дон Кихото!

* * *

Эреш остановился за деревьями и принялся наблюдать. Здесь и сейчас его никто бы не заметил, даже пройдя в двух шагах от василиска.

То, что видела Аня, было примитивным отводом глаз.

Бывает такое у змей, бывает… что бы там ученые ни говорили про маскировочную окраску, что бы ни пели про мимикрию…

Иногда змея прямо перед тобой лежит, а ты ее и не видишь, словно глаза кто отвел.

Словно? Или – отвел?

Возможны варианты, как говорится.

Эреш сейчас именно что отводил глаза. Жаль, с машиной такое проделать не удалось бы. Была б она не красной, а зеленой – можно было бы подумать. Слилась бы хоть по цвету.

А ярко-красное пятно в зеленом лесу прятать изначально бессмысленно. Отвод глаз имеет свои ограничения и оговорки, как и вся магия.

Долго ждать не пришлось. Десяти минут не прошло, как на поляну выползли старые «жигули». Квадратный нос, квадратный хвост, бежевый цвет… таких машин десять на дюжину. Совершенно неприметная повозка. Люди, которые вышли из нее, были намного интереснее.

Один, видимо, тот самый Сеня. Эреш прищурился, снимая мерки.

Хорош, ничего не скажешь. Широкоплечий, красивой лепки лицо, светлые волосы… с Аней они хорошо бы смотрелись… не в этой жизни. В этой Эреш его лучше змеям скормит, чем к своей женщине подпустит.

Второй был попроще. Этакий Иванушка-дурачок, упрощенный вариант. Русые волосы, простое лицо, мощная фигура. Подручный…

Он первый и заметил открытую дверь – и сунулся.

Ну и получил.

Оставленная Эрешем приглядывать за домом гадюка упала ему на голову. И цапнула, конечно.

По поляне понесся дикий вой.

Странные все же существа – люди. Убивать друг друга – это нормально. А как змея укусила, так извините? Страшно?

И начинается растерянность, паника… почему? С точки зрения василиска, ситуация брат на брата была намного гаже и подлее.

Тем не менее…

Сеня заметался по поляне, не понимая, что делать, но растерянность его продолжалась недолго. Сориентировался, подхватил подручного под мышки, запихнул в машину, развернулся и дал по газам так, что на поляне остались вырванные клочья дерна. В больницу торопился, видимо.

Значит, не просто подручный. Кто-то нужный?

Да, наверное…

Не родственник, этого Эреш не почувствовал, но и не чужой человек, точно. За чужого так переживать не станут.

Ладно.

Надо возвращаться к Ане, успокаивать подругу. Она небось вконец извелась…

* * *

А приятно, господа.

Аня бросилась Эрешу на шею так резко, что чуть не повалила его навзничь. Устоял. Подхватил женщину и крепко поцеловал. Хорошо, что василиски сильнее людей.

– Цел!!!

– Конечно. Что со мной будет?

Аня могла бы перечислить многое, что могло случиться. Но не случилось же, слава богу!

– Кто там был? – подал голос Димка.

Эреш описал приехавших как мог. Мужчина скрипнул зубами.

– Сенька. И его подручный, Колька…

– Хоть Колька, хоть Толька… едем?

Аня вернулась за руль, делая вид, что она спокойна. И вообще, ничего страшного не было.

Эреш фыркнул и снял с запястья подруги медянку.

Змея стоически перенесла Анин припадок, но увозить ее из леса все же жестоко. Да и ни к чему…

И машина тронулась по направлению к шоссе.

* * *

По дороге Димка позвонил супруге. Телефон заработал, поймав на выезде из леса нужную волну, и Марина отозвалась:

– Дима!!!

Ну да. Нашелся, живой, здоровый и далее по списку. Как говорится, слава богу, а остальное все потом. Вот приедет, тогда и поговорим, и разберемся, и все выясним, а пока… ЖИВ! И этого довольно.

Димка тоже был рад, но просил закрыться в доме, детей держать при себе и быть осторожнее. А Маньке и ее хахалю вообще с порога поленом по черепу, а потом уж дискутировать.

Марина согласилась. Пообещала ждать, собираться, а полено вообще заткнуть за пояс и не расставаться. И детей от себя она не отпустит, только приезжайте быстрее.

Дима попрощался и принялся набирать еще один номер.

– Ань, я позвоню другу, ладно?

– В Луганск?

– Да.

Аня пожала плечами. Ей и самой было интересно, что ж там за Сеня такой. Эрешу, кажется, тоже.

Димка дозванивался упорно, и усилия его увенчались успехом. Ему ответили.

– Да?

– …

– Серьезно?!

– …

– Вот … и …!!!

Возмущение Димка изливал минут десять. Потом закончил разговор и принялся делиться с Аней печальной историей одного Сени, поведанной приятелем.