Больше ничего незнакомец сделать не успел. Ответный апперкот приподнял его от пола и швырнул на соседний столик. Денис перетек в левостороннюю стойку, цепко осматривая помещение. Рядом, с грохотом опрокинув стул, с очумелыми глазами встал Алексашка, для устрашения поплевывая в кулаки. Вопреки ожиданиям, на этом драка и закончилась. От подвыпившей компании отделился высокий мужчина и, бросив презрительный взгляд на валявшегося без сознания товарища, учтиво склонил голову:

— Приношу свои извинения, сударь. Мой друг слегка увлекся глинтвейном… — и после небольшой паузы спросил: — Надеюсь, инцидент можно считать исчерпанным?

Денис молча кивнул головой. Когда товарищи, подхватив за руки незадачливого вояку, оттащили его в угол, он шепотом приказал Алексашке:

— Идем спать. Из номера ни на шаг! Смысла провокации он не понял. И это ему не понравилось.

* * *

Курьер прибыл после полудня. Под сургучной печатью свитка находилось приглашение на торжественное подписание договора концессии. Во дворе ожидала карета и два всадника с горскими палашами. Почетный эскорт. Британская Ост-индская Компания стеснения в средствах не испытывала.

Экипаж доставил их в Центральный офис — на Оксфорд-стрит. Трехэтажный особняк в готическом стиле, широкая мраморная лестница, тяжелые венецианские зеркала и золоченая лепнина на потолках. Власть и роскошь.

Хороший понт дороже денег, — хотел было пояснить Денис открывшему рот Алексашке, но благоразумно сдержался. Промолчал.

Встречал их лично сэр Уильям Кэйли. Больше никого из совета директоров Компании не наблюдалось. Не считать же за них двух услужливых молодых людей с бегающими глазками и повадками базарных воришек. Стряпчие, надо полагать.

Встречал их шеф разведки в просторном кабинете, обставленном мебелью даже в этой эпохе выглядевшей антикварной. Глаза рябило от золота, серебра и натертой до блеска бронзы. Хрусталь сверкал под лучами уходящего солнца, а шаги глушили персидские ковры. Стены, затянутые в лиловый бархат, украшали портреты бородатых мужиков с массивными золотыми цепями на объемистых животах. Местные авторитеты, не иначе. Братва лондонская.

— Бедненько у вас… но чисто, — решил польстить хозяину Денис. Сэр Уильям посмотрел на него диким взглядом. В Эрмитаже видать не бывал, бедолага, — мысленно пожалел его гость.

Придя в себя, шеф разведки закатил получасовую речь о вечной дружбе между божественной Британией и славным народом оджубеев. Последних теперь ждал поистине рай на Земле. Со слов одного из директоров выходило, что он даже завидует индейцам. Рядом с почтительностью внимали стряпчие. В конце, несколько охрипнув, сэр Уильям сбился с мысли, обрадовав своего нового друга-индейца тем, что милостью Компании он теперь будет спать под прекрасными одеялами вместе со своей лошадью, и торопливо свернул спич.

— Чье имя будем вписывать в сертификат? — вкрадчивый голос одного из стряпчих пробудил задремавшего индейца.

— Какой еще сертификат? — окончательно проснулся Денис, разглядывая солидного вида пергамент со множеством печатей.

— На акции, — с некоторой обидой в голосе пояснил сэр Уильям. От его взора не укрылся отсутствующий вид гостя. — Я же объяснил, что выпуск акций и организация новой компании займет какое-то время. А этот документ удостоверяет ваше право на половину доли.

Последние слова, впрочем, он адресовал Алексашке. Объяснять такие вещи индейцу шеф разведки не видел смысла. Никакого.

Беглый секретарь, в свою очередь, беспомощно посмотрел на своего старшего друга — такого их сценарий не предусматривал.

— Так на кого будем выписывать? — повторил свой вопрос стряпчий.

— На предъявителя, — машинально брякнул Денис. Сэр Уильям смотрел на него сузившимися глазами.

* * *

Оставив ценный документ на хранение в офисе Ллойда, они двинулись к постоялому двору. Кучер наемного кэба, остановившись у границы района, наотрез отказался ехать в Сити ночью. Его жизнь дороже пары лишних шиллингов. И если господа иностранцы не дружат со своей головой, то у него с ней любовь да согласие. За исключением тех случаев, когда он переберет лишка в пабе.

Накинув ему пару пенсов сверх оговоренного за лихую езду (ни к чему было знать филерам, где они оставили сертификат) Денис придержал за рукав юношу, уже направившемуся к переулку. В груди зашевелился холодок — предвестник опасности. Честно говоря, он надеялся, что им дадут убраться их города. Видно зря. Откладывать в долгий ящик возникшую проблему Ост-индская компания явно не собиралась.

— Не торопись, — шепотом предупредил он Алексашку. — Револьвер приготовил?

— Да, шеф, — так же шепотом ответил паренек. Голос его слегка дрожал, но взгляд оставался спокойным.

— Тогда — вперед! И держи глаза на затылке. Алексашка нервно хихикнул.

Им дали пройти ровно двадцать шагов. От темной стены отклеились две зловещие тени. В треуголках, надвинутых на глаза, и черных, до самых пят плащах. В строгом соответствии с жанром. Еще пара ног зашуршала сзади. Путь был отрезан, западня захлопнулась. В голову некстати пришла мысль о различии менталитетов: в России обычно нападали по трое.

— На моем поясе хватает скальпов, — хриплым голосом начал вчерашний незнакомец, сплевывая на мостовую сквозь свежую щербинку в зубах. — Но оджубея в коллекции еще не было.

Его товарищ гнусно расхохотался. Чадящий факел на стене дома отбрасывал длинные тени от фигур наемных убийц, добавляя картине мрачных красок.

— Молчишь? Или в штаны наложил? — с издевкой продолжил главарь. Так и не дождавшись ответа от жертвы, он с пафосом произнес: — Никто не посмеет упрекать Мак Коллинза в бесчестии. Держи… — под ноги Денису со звоном подкатилась шпага. — Сражайся или умри как трус!

Совсем недавно он уже слышал эти слова за много миль отсюда. Безразлично пожав плечами, Денис внимательно посмотрел в ухмыляющиеся глаза вставшего в фехтовальную позу дуэлянта, и молча выстрелил ему в лоб.

* * *

Серж Анри с детства грезил медициной. А довольствоваться пришлось скучным дипломатическим поприщем. Родители настояли. Не к лицу потомку знатной фамилии препарировать замерзших бездомных и ковыряться в потрохах лягушек. Аппетиту это не способствует.

Он подчинился. А куда было деваться? Его отец — один из членов Тайного кабинета — тяжел на руку и скор на расправу. Вот и приходится прозябать в канцелярской пыли французского посольства в Лондоне. Скукотища.

Одно хорошо — господин посол обожает соколиную охоту. Вот и сегодня, получив приглашение от герцога Батлера, королевский посланник ни свет ни заря умчался стремглав, бросив все дела на второго секретаря. Ему не привыкать. Первый помощник — младший брат одной из фавориток короля — в миссии появлялся только по великим праздникам, предпочитая постылой службе общество лондонских кокеток.

Молодой шевалье устроился поуютней в мягком кресле, вытянув длинные ноги, и раскрыл тяжелую книгу на заложенной странице. Трактат профессора медицины оксфордского университета почтенного сэра Генри «О пагубном воздействии языческих обрядов дикарей на психику Homo sapiens». Многостраничный научный труд подводил черту под долгими исследованиями. В роли подопытных выступали доблестные солдаты британской армии, проводившие колонизацию Северной Америки. Медицинское светило утверждало, что варварские методы войны, применяемые дикарями, не проходят бесследно для ранимой психики цивилизованного человека. И пагубно сказываются не только на самих участниках заокеанских сражений, но и на членах их семейств.