— Это, крошка, обширная область цепляющихся водорослей, более тысячи миль в поперечнике, — опередил Аравана Джату. — Много кораблей исчезло там навсегда.

— Верно ли, что пропадали даже спасательные экспедиции? — спросил Бокар.

— Да. Внутри Водоворота живет какое—то чудовище. Бокар ударил кулаком по столу:

— Если это чудовище, то оно может оказаться черным магом! Не исключено, что там он и заполучает свои жертвы. Моряков, пойманных в ловушку водорослями.

Все заговорили одновременно. Эйлис подняла руку, призывая к молчанию:

— Может ли это действительно быть тем местом, где нам следует искать Дарлока? Хрустальный замок? Бирюзовое море? Там ли находится Фаррикс? Есть ли у нас факты в поддержку этой гипотезы? Или это опять не больше чем предположение?

Эльмар пожал плечами:

— Все, что у нас есть, дочь, — это послание, а сны обманчивы.

— Мне кажется, что мы с Джату правы, маг Эльмар, — сказал Араван. — Зеленая паутина со щупальцами может символизировать цепляющиеся водоросли Водоворота.

— Какого оно цвета, капитан? — спросил Тинк. — Бирюзового?

— Да, Тинк. Я видел его достаточно близко. Цвета зеленой травы, так тоже можно сказать.

— А щупальца из сна? — спросила Джиннарин. — Они что такое?

В разговор вступил Джату:

— Зеленые щупальца? Это, вероятно, и есть цепляющиеся водоросли.

— Очень может быть, — задумчиво проговорила Эйлис. — Но паук?! Это же не водоросли. Кто он?

Собравшиеся молча обводили друг друга задумчивыми взглядами. Неожиданно Тинк выпалил:

— Галера! Галера черного мага. А его лапы…

— Весла! — воскликнул Джату. — Ты совершенно прав, парень.

— Х—ха! — восхитился Бокар. — Все сходится. Зелень — это водоросли. Паук — галера черного мага!

— А что могут представлять собой молнии, ударяющие в мачты? И что такое остров? Я не знаю островов в Большом Водовороте, — заметил Фризиан.

Взгляды обратились к Аравану. Эльф пожал плечами:

— Я тоже не знаю, Фризиан. Область водорослей имеет более тысячи миль в поперечнике. Внутри нее может находиться буквально что угодно, в том числе и остров.

— Я догадалась! — неожиданно вскрикнула Эйлис.

— Э—э? О чем ты говоришь, дочь?

— Корабли, отец! Мы с Джиннарин видели на горизонте корабли! Небольшие. Плохо различимые во время шторма. Это не острова, это — корабли. Пойманные в западню. Отец, даже я начинаю в это верить.

Джату взглянул на темное пятно на карте:

— Но, капитан, Большой Водоворот занимает громадную территорию. Как мы сумеем отыскать там маленький островок? Я думаю, это будет почти непосильной задачей.

— Можем ли мы проплыть по этим водам? — сидя на столе скрестив ноги, спросила Джиннарин. — Если другие корабли попадают в ловушку, не постигнет ли такая же участь и «Эройен»?

Араван вынужден был согласиться:

— Даже звездное серебро на днище не спасет судно от захвата водорослями внутри этой области. Но по краям водоросли рассеяны, и «Эройен» может легко пройти вдоль границы. Я не поведу корабль вглубь. Для исследования центральной части нам придется использовать плоскодонные лодки с одним парусом и гребцов.

— Ты действительно намерен отправиться туда? — обводя взглядом собравшихся, спросил Эльмар.

— Джату прав, — заметил Фризиан. — Круг в тысячу миль представляет собой поисковую площадь примерно в семьсот пятьдесят тысяч квадратных миль. И если мы отыщем на ней остров, я думаю, это будет большой удачей.

— П—фа! — фыркнул Эльмар. — Найти остров — это простейшая часть задачи. Труднее всего будет подбираться к нему миля за милей, проходя над цепляющимися водорослями.

Бокар с любопытством посмотрел на старца:

— И как же ты собираешься отыскать остров, маг? С помощью магического заклинания?

— Не—ет, — ухмыльнулся Эльмар, — никакого колдовства.

Джиннарин вскочила на ноги, пробежала по столу и остановилась перед Эльмаром:

— Ты доведешь меня до истерики. Прячешь свои секреты за пазухой и только смеешься. Хватит дурачиться! Признавайся, как ты собираешься отыскать маленькую иголку в громадном стогу сена?

Эльмар рассердился, и его челюсть резко выдалась вперед. Он уже решил, что не будет отвечать, но Джиннарин топнула ногой и так посмотрела на него, что Эльмар вздохнул и сказал:

— Хорошо, пикса. От тебя у меня нет секретов. Дело в том, что я хочу спросить об этом острове у Детей моря.

ПОЗДНЯЯ ЗИМА — РАННЯЯ ВЕСНА, 1Е9575

— У Детей моря! — вырвалось у Тинка. — Но разве они существуют? Это же просто морские байки.

— Как сказать! — с довольным видом воскликнул Эльмар. — Байки? Нет, дружище, Дети моря — это не шутка.

Тинк повернулся к Аравану, и тот улыбнулся, глядя на юношу:

— Маг Эльмар прав, Тинк. Дети моря — такая же реальность, как мы с тобой.

— Совершенно верно, — подтвердил Эльмар. — И если в Большом Водовороте есть остров, Дети моря знают об этом.

— Ты уже имел с ними дело, маг Эльмар? — спросил Араван

— Если бы нет, эльф, то я не знал бы, как их вызвать ко мне.

— Отец однажды спас одного из них, — припомнила Эйлис. — Дитя было выброшено на берег во время сильной бури. По—моему, это случилось на острове Фаро. Я не ошибаюсь, отец?

Эльмар согласно кивнул:

— Да—а. Волны едва не унесли нас с собой. Они подбирались почти к самому лесу. Никогда не видел такого урагана. Я обнаружил Дитя моря без сознания возле большого поваленного дуба, точнее — под ним. Сначала я подумал, что бедняжка мертва, но слабое дыхание еще теплилось в ее груди. Я отнес ее в башню леди Кэтлоу, лекарше. Она выходила Дитя, хотя та поправлялась очень медленно. Я учил ее язык. Он казался мне очень странным, наполненный щелчками и стрекотанием. Дитя моря звали Синтой. Когда она уходила обратно в море, то подарила мне это. — Эльмар подтянул рукав, приоткрывая золотой браслет с красным кораллом.

Рука Аравана потянулась к висящему на шее амулету.

— Имеет ли он какую—либо… силу, Эльмар? Эльмар взглянул на капитана, затем на Джиннарин.

Пикса все еще стояла перед ним, упирая кулачки в бока.

— Он дает возможность позвать их, — ответил он и добавил: — Правда, Дети моря должны находиться поблизости, иначе они не услышат — хм—м — зова.

— Не услышат? — переспросила Джиннарин. — Браслет издает какие—то звуки?

— Да нет же, пикса.

— Если он не издает звуков, тогда как они его слышат?..