— Какая неожиданная встреча, — подсаживаясь за стол напротив меня, произнес Хэммет.

Я же кивнул стоявшим за его спиной искоренителям.

— Прошу к столу, господа. Нам предстоит важный разговор, — сказал я. — А после вас ждет весьма опасная и тяжелая работа. Так что можете не стесняться, я угощаю.

Пока они рассаживались, я не отвлекался от своей чашки. Но, уговорив и жаркое, и кашу, отложил ложку. Хэммет зеркально повторил мой жест. Я видел, что он напряжен и готов к любому исходу диалога. Но конфликт нам обоим был ни к чему. Его компаньоны работали челюстями, не говоря ни слова, и казалось, будто мое присутствие их совершенно не смущает.

— Итак, зачем ты явился, «Чертополох»? — спросил дознаватель.

Я пригубил теплого травяного чая.

— Пора браться за дело. Сегодня я доставлю вас в Хоук, Хэммет. И там вы убьете Максимуса Торна.

Хоук, королевский дворец.

Его величество Максимус Второй сидел на своем троне, разглядывая перед собой карту королевства. Верный Септим рассказывал своему монарху о положении дел в стране, и с каждым новым предложением лицо апостола Хибы мрачнело все больше.

Максимус не стал бежать, так как, тщательно все обдумав, пришел к выводу, что это бессмысленно. Ровно так же, как и уничтожать весь эфир Эделлона. Вместо этого он представил случившееся таким образом, будто исчезновение чудовищ по всей стране — его рук дело, и из своих покоев вышел лишь после того, как доложили, что нашествие закончилось.

Теперь предстояло разобраться, какой ущерб умудрился нанести бастард Чернотопья. И озвученные сведения совершенно не радовали. Главное, что смущало его величество — почему «Чертополох» вообще отозвал своих монстров? Дело ведь было не в том, что Максимус постарался дать отпор. А значит, опасность никуда не делась, и нужно ждать удара в любой момент.

Нет, Шварцмаркт не обессилел и милосердием не страдал. Он показал, на что способен, чтобы заставить Торна бежать. Однако бросать свое королевство Максимус не собирался. Защита искаженного Хибой дара — это, конечно, прекрасно, но не делает бывшего главу культа неуязвимым. А значит, чем больше вокруг его величества будет людей, тем выше будет безопасность короля.

— Разошли мой приказ, Септим, — приняв решение, заговорил его величество. — Всем подразделениям отступить в столицу для перегруппировки. Уцелевшим аристократам прикажи то же — немедленно прибыть в Хоук со всеми своими людьми. Главная битва еще только впереди, и нам потребуется как можно больше солдат. Городскую стражу перевести на военное положение.

Капитан гвардии кивнул, показывая, что все понял, после чего с поклоном удалился, оставив своего короля в одиночестве. Максимус Торн дождался, когда за мужчиной закроются двери, и тяжело вздохнул.

Чертов бастард нанес слишком мощный и неожиданный удар. Хоккен просто не был готов к такому повороту. Да и вряд ли бы в Эделлоне нашелся хоть кто-нибудь, кто смог бы к подобному подготовиться. Теперь оставалось лишь стягивать войска и ждать нового хода Шварцмаркта. А в том, что он обязательно последует, его величество нисколько не сомневался.

И ожидание нападения нервировало даже больше, чем невероятные потери среди населения страны. Счет погибших шел на сотни тысяч, Хоккен даже по самым предварительным подсчетам лишился половины своих жителей. Вдоль границы и до самых центральных провинций государства теперь стояли совершенно пустые земли, заваленные трупами.

Количество убитых и не похороненных подобающим образом неминуемо приведет к вспышкам болезней. Особенно пострадают крестьяне, как самая незащищенная часть населения. Дефицит рабочих рук скажется весной, когда придет пора посевных работ. И Хоккен в результате ждет голод. Денег в казне после предыдущего короля практически не осталось.

Так мало того, что денег нет, так и соседи сейчас начнут выдирать из Хоккена целые куски территорий! А оставшиеся в живых аристократы с радостью им помогут, лишь бы свергнуть неудачливого короля.

Максимус Торн скрипнул зубами. Киррэл Шварцмаркт нанес самый серьезный удар, какой только можно было придумать. Людей можно было бы привлечь заработком, аристократов умаслить обещаниями золотых гор, новых привилегий, в конце концов, раздать им освобожденные земли. Но после такого чувствительного удара по достоинству его величества, который нанес проклятый бастард Чернотопья, усидеть на троне можно будет только с помощью культа и его чудовищ.

«Чертополоху» сейчас даже добивать Максимуса нужды нет — за него это сделают собственные аристократы, как только поймут, что Торн непричастен к исчезновению монстров, да к тому же стал причиной их вторжения. Да, сам по себе он сейчас способен на многое, однако магия, даже усиленная влиянием Хибы, никак не поможет против толпы голодных до королевской крови людей.

Эксперимент с убийством мелких бесов во время нашествия показал — силы Максимуса Второго конечны. А ведь он до сих пор не восстановился до конца после того случая. Эфира поблизости не было, чтобы быстро наполнить собственный резерв. А опасность при выходе за пределы дворца сейчас, рискуя нарваться на гнев разъяренных простолюдинов, заставляла думать о том, как бы выжить самому, а не спасать собственных подданных.

Проклятый бастард! Как он только умудрился сделать такой ход?!

Глава 28

Фолкбург, Меридия, подвал лавки «Магические товары дядюшки Рэла». Киррэл «Чертополох» Шварцмаркт.

— Индарг, — позвал я негромко.

В углу лаборатории сгустился мрак, проступили алые глаза. Сообщать о своем прибытии демон не стал, замер, дожидаясь распоряжений.

— Найди мне перстень с гербом графства Мойран, — велел я, заканчивая формировать очередной кристалл этерния.

Тень сверкнул глазами, и тут же исчез. Я поставил трость рядом с собой и почесал подбородок, уже покрывшийся жестким волосом. Вот вроде бы и лет мне не так много, а постоянное бритье сделало бороду с усами такими твердыми, что похожи на свиную щетину. Но для бритья было не время, наоборот следовало подобрать себе облик, превращающий меня в чудом спасшегося беглеца.

Я пообещал Хэммету, что он убьет Максимуса, и собирался это устроить. А для этого нужно было еще немного поработать.

Любая узурпация власти создает опасность последующего переворота. И Максимус Торн не избежал этой участи. Вычислить заговорщиков было несложно даже логически. Тени же были прекрасными слушателями, и нужные рода были мне известны задолго до начала всего мероприятия.

Теперь оставалось только разыграть эту карту, чтобы добиться своей цели.

Отложив камень в кармашек на поясе, я еще раз оглядел себя в зеркале. Серая рубаха, толстая дубленая куртка с меховым воротником, черные штаны и высокие сапоги. Отросшие волосы падают на лицо. Благородный молодой человек в изгнании — ничего дорогого на мне не видно. А что во внутренних карманах куртки запрятана уйма артефактов, никого и волновать не должно.

Кто знает, как выглядит барон чужого королевства? Только те, кто видел его вживую.